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Por Eduardo Febbro
Desde París

Aunque suene con nombre extraño y para muchos evoque una simple gripe, el virus H5N1 de la gripe que afecta a millones de aves en Asia es un auténtico peligro para la humanidad y un gigantesco negocio para los grupos farmacéuticos. Llamada “gripe del pollo”, su mutación de las aves al hombre tiene altas probabilidades de contagiar al ser humano y desembocar en una epidemia mundial de grandes magnitudes. En la última semana, los gobiernos de la Unión Europea (UE) y de Asia vienen advirtiendo, a veces de manera dramática, sobre la amenaza que pesa en torno al planeta. La ONU le acaba de poner número al peligro: el coordinador del área aseguró que pueden morir unos 150 millones de personas. Ayer, la Organización Mundial de la Salud (OMS) agregó que hay riesgo grave para 7,4 millones. El virus apareció en Asia a finales de 2003, mató a millones de aves y provocó la muerte de unas 60 personas. Las víctimas humanas son hasta ahora pocas, pero los especialistas calculan que, al adaptarse al ser humano, la primera pandemia de gripe aviaria podría afectar al 20 por ciento de la humanidad.
El riesgo actual se compara con la “gripe española” que azotó al mundo en 1918-1919 y contra la cual la especie humana no estaba inmunizada. La gripe española se propagó a través de la Tierra y causó la muerte de 30 millones de personas en un período de seis meses. Lo mismo ocurrió en 1957 con la gripe asiática (cuatro millones de muertos) y en 1968 con la gripe de Hong Kong hubo dos millones de muertos.
A finales del año pasado, Shingeru Omi, director regional de la OMS para Asia y el Pacífico, calculó que podría haber “entre 50 y 100 millones de muertos”. Los responsables del campo de la salud y veterinarios de la Unión Europea llamaron a los gobiernos a trabajar estrechamente con la OMS y la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación). La UE piensa convocar una conferencia internacional. El impulso de la UE coincide con el llamado que hizo el presidente George Bush en la Asamblea General de la ONU.
El flamante coordinador de la ONU para la lucha contra esa enfermedad, David Nabarro, opinó que “sería una equivocación ignorar esta amenaza” y acotó que el número de muertes dependerá de la “preparación de los gobiernos para hacer frente a la pandemia”. El brote de la enfermedad podría llegar a matar “hasta 150 millones de personas”, advirtió. Por su parte, ayer, el vocero de la OMS, Dick Thompson, estimó que “los países tendrían que estar preparados para afrontar la muerte de entre 2 y 7,4 millones de personas”. Advirtió también que la epidemia “causaría enormes daños económicos y sociales en todo el mundo” y remarcó que no quería causar alarma, pero sí que los países estuviesen prevenidos. “Utilizamos esos números para el peor escenario”, señaló Thompson.
Según la comunidad científica, la transmisión al ser humano podría operarse por medio de los chanchos, que son “una olla receptora” a partir de la cual el virus entabla su mutación. También se especula con otro tipo de transmutación en la que el virus de las aves evolucionaría para “humanizarse”, sirviéndose del material genético de un virus corriente de la gripe y, así, provocar la pandemia de gripe humana. El lunes pasado, el director general de la OMS, Lee Jong-Wook, reconoció que “resulta evidente que la pandemia se producirá. Todas las condiciones están reunidas. El problema, ahora, es el factor tiempo”. Las defensas inmunitarias de los seres humanos no están dotadas de escudos adecuados para enfrentar el virus de la gripe del pollo, cuya característica más alarmante radica en que es capaz de “saltar” la barrera de las especies.
La exposición al riesgo es tanto mayor cuanto que la protección responde, como siempre, a la variable del desarrollo. Los países más pobres son los más expuestos. Por ejemplo, de los 192 Estados miembros de la OMS, no todos cuentan con la misma capacidad de respuesta ni tampoco de transparencia.
Christine McNab, portavoz de la OMS, reconoció que la preparación para una pandemia es costosa: “Actualmente los países ricos son los que están mejor preparados, pero es en los países pobres donde el H5N1 se instala y cobra víctimas”. Por ahora, sólo 40 países tienen un plan de acción contra la gripe aviaria “más o menos completo”. La OMS cuenta con un sistema de alerta específico para la gripe del pollo articulado en torno a 112 laboratorios de 83 países. Vacunas, controles en las fronteras, restricción de viajes a las zonas infectadas, administración, en un plazo máximo de 48 horas, de los antivirales como el oseltamivir, cuyo nombre comercial es Tamiflu, constituyen el paquete de medidas más inmediatas. Todo el problema radica en la “respuesta” y los elementos de que se cuenta para ello. Mientras se espera la producción en masa de una vacuna, la OMS comenzó a almacenar medicamentos antivirales.