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Por Emilio de Benito *
Desde Madrid

En 10 años los cultivos de plantas transgénicas han alcanzado las 90 millones de hectáreas. En total, 21 países permitieron en 2005 su siembra, cuatro más que en 2004. Entre los nuevos figuran tres de la Unión Europea: Francia, Portugal –que reanudan la siembra de maíz modificado tras una suspensión– y la República Checa. El cuarto es Irán. Estados Unidos, con más de la mitad de la superficie del mundo dedicada a estas plantas, es el país donde los transgénicos se enfrentan con menores obstáculos.

Las sospechas y las críticas no frenan el avance de los cultivos de plantas modificadas genéticamente. El 60 por ciento de la superficie dedicada a estas plantas lo ocupa la soja (54,5 millones de hectáreas), seguido del maíz (21,2 millones) y el algodón (9,8 millones), según el estudio que realiza cada año el Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agrobiotecnológicas (Isaaa en sus siglas en inglés).

Las plantas transgénicas son variedades a las que se introducen genes que las hacen más resistentes a los herbicidas, a las plagas o a ambos a la vez. Esta modificación es criticada por los grupos ecologistas, que temen que estos factores se propaguen en la naturaleza, alterando el medio ambiente. El proceso tiene dos líneas: al hacer selectivamente que unas plantas sean más resistentes a los herbicidas, los agricultores pueden usar cada vez productos químicos más potentes, lo que eliminaría las plantas de alrededor de los cultivos. Por otro lado, la lucha contra las plagas puede alterar la existencia de insectos que son base de la cadena alimentaria.

Más de la mitad de la superficie dedicada a transgénicos está en Estados Unidos (49,8 millones de hectáreas), principal defensor y productor de estos cultivos. Brasil –tercer productor mundial– ha sido el que más ha aumentado el territorio: de 5 a 9,4 millones de hectáreas. De los 21 países que en el mundo permite este tipo de plantas, 10 son industrializados y 11 están en vías de desarrollo (entre ellos, la Argentina). El número de agricultores que ha optado por los cultivos transgénicos llega ya a los 8,5 millones, la mayoría en países pobres, según el informe (en 2004 eran 8,25 millones).

Francia y Portugal, que abandonaron estos cultivos hace cinco y cuatro año respectivamente, han vuelto a sembrar cantidades muy pequeñas, destinadas en gran parte a estudiar sus efectos en el medio ambiente.

En el mundo se comercializan seis plantas transgénicas (variedades de soja, maíz, algodón, colza, calabaza y papaya), y se estudian otras como uvas, remolacha y patatas.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.