Desde el jueves, cuando en el Mar Rojo se produjo una de las tragedias marítimas más grandes de la historia, se cuentan 401 sobrevivientes y 185 cuerpos rescatados, mientras que el resto de las 1415 personas que viajaban a bordo del ferry hundido en aguas pobladas por tiburones permanecen desaparecidas. Ahora se empiezan a investigar las causas del accidente.

El transbordador egipcio “Al Salam 98”, de matrícula panameña, con 35 años de servicios, pertenecía a la compañía Al Salam Maritime Transport y había partido del puerto de Duba, en Arabia Saudita, para llegar a Safaga, Egipto, luego de un recorrido de unos 180 kilómetros. Entre los pasajeros viajaban unos 1200 egipcios que trabajaban en los países del Golfo o que regresaban del peregrinaje de La Meca y unos 100 sauditas; 97 personas conformaban la tripulación.

Al parecer, la nave comenzó a hundirse como consecuencia de un incendio que ardió durante tres horas, aunque las circunstancias exactas aún no fueron esclarecidas. Las autoridades egipcias explicaron que a pesar de que en un principio se especuló con que el fuego se había iniciado en los motores del barco, como señalaba la mayoría de los sobrevivientes, en realidad habría tenido su origen en un camión que era transportado en la embarcación.

Por su parte, Rani Kamal, el tercer oficial del ferry, internado en un hospital saudita, señaló que durante las operaciones para apagar el incendio del buque “el agua inundó la bodega, desde donde partió el fuego, y la nave se inclinó 5, 10, 15 y luego 25 grados”. “Ese fue el principio del fin”, agregó, porque “el agua fluyó tras la operación de lucha contra el incendio y el ferry se inclinó hacia un lado”, agregó.

Algunos de los sobrevivientes criticaron el comportamiento de la tripulación y del capitán egipcio, Sayed Omar, quien según algunos testigos fue el primero en dejar el barco utilizando un bote salvavidas y de quien se desconoce su destino.

También se supo que la tripulación no atendió a los pasajeros y la operación de rescate se inició demasiado tarde. Los botes y los barcos de rescate fueron enviados desde la ciudad egipcia de Safaga ocho horas y media después de la hora prevista para el arribo del buque a ese puerto. Los sobrevivientes relataron que los rescatistas llegaron más de diez horas después de que se desatara el incendio. No obstante, la televisión egipcia describió que la operación fue “buena y veloz”.

Una pasajera saudí de 16 años contó: “Cuando quedó claro que la tripulación no nos ayudaría, nos pusimos los chalecos salvavidas, segundos antes de que el ferry se hundiera”. “Vi una pareja que se abrazaba con su bebé antes de saltar al agua todos juntos. No sabían nadar. Vi mujeres, niños. Todas esas personas han muerto”, contó Saud Habib El Hotebi, un sobreviviente saudita.

Mientras tanto, ayer unos 300 familiares de pasajeros que continúan desaparecidos intentaron atravesar los bloqueos que la policía levantó frente al puerto de Safaga. “Déjennos ver los cuerpos para saber si nuestros seres queridos están vivos o no”, gritaban. Las autoridades aún no han entregado ningún cadáver para su identificación.