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Europa, Estados Unidos y Japón aprovecharon la cercanía de Marte para enviar sondas espaciales. La Agencia Espacial Europea mandó la Mars Express, que fue lanzada por un cohete ruso Soyuz desde la base de Baikonur, en Kasajstán; lleva una cámara tridimensional alemana de alta definición. En diciembre, la sonda entrará en órbita alrededor de Marte y se desprenderá de ella el Beagle 2, que aterrizará en el planeta y excavará hasta un metro de profundidad para analizar el suelo.
Desde Estados Unidos, la NASA lanzó en junio y julio las sondas gemelas “Opportunity” y “Spirit”, que deben llegar a suelo marciano en enero de 2004. Cada una lleva un robot de exploración de 180 kilos de peso, que se desplazará cientos de metros sobre la superficie durante tres meses. No cuentan, en cambio, con equipos de excavación.
La sonda japonesa “Nozomi” (“Esperanza”) en realidad está en viaje desde hace cinco años, y por problemas técnicos sólo llegará a Marte a principios de 2004. Pesa 541 kilos y su misión es explorar la atmósfera del planeta.