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En Estados Unidos y Canadá, más del 40 por ciento de la población tiene acceso a cuidados paliativos. Así lo señaló Frank Ferris, uno de los fundadores de esta actividad en esos países. El especialista visitó la Argentina para participar en el seminario para profesionales de atención primaria que organizó el Instituto Nacional del Cáncer. Ferris explicó a este diario que en esos países los cuidados paliativos se centran en la atención domiciliaria y señaló que su incorporación reduce los costos del sistema de salud y explicó su utilidad en problemáticas que, además del cáncer incluyen las enfermedades cardiovasculares y las demencias, con atención no sólo para el paciente sino especialmente para la familia.

–¿Cuándo empezaron a de-sarrollarse los cuidados paliativos (CP) en Estados Unidos y Canadá?

–Los primeros programas en Canadá y Estados Unidos empezaron a mediados de la década de 1970 y se desarrollaron desde la década de 1980 –contestó Ferris, profesor de cuidados paliativos en las universidades de Ohio, de California en San Diego y de Toronto (Canadá)–. Hoy en Estados Unidos los CP forman parte del programa de salud Medicare y contamos con más de 4500 organizaciones dedicadas a brindarlos. Alrededor del 40 por ciento de la población en los últimos tramos de su vida utiliza cuidados paliativos, pero podría beneficiarse hasta el 80 o el 90 por ciento de la población en esas condiciones. Cuando esto empezó, en la década de 1970, la mayor proporción de los que recibían CP eran pacientes con cáncer: hoy constituyen sólo el 36,9 de los pacientes en CP. El resto son personas con otras enfermedades: demencias, problemas cardíacos y pulmonares, como la enfermedad obstructiva crónica (EPOC).

–¿Qué función tienen los cuidados paliativos en estas otras enfermedades?

–Los problemas cardiovasculares suelen conllevar dolor, dificultad para respirar, insomnio, a veces depresión. El servicio de CP domiciliario permite cuidar durante meses a estos pacientes. Cuando no hay acceso a estos servicios, muchas veces los pacientes van a las guardias de emergencia en los hospitales: allí son atendidos por médicos que no los conocen y que entonces hacen diversas investigaciones para entender lo que le pasa al paciente. En cambio, si hay atención en CP, el equipo cuenta con el historial del paciente y puede cambiar el tratamiento con una visita o incluso con un llamado telefónico.

–Esto tiene que reducir los costos del sistema de salud.

–Una atención en cuidados paliativos le cuesta al Estado unos 150 dólares por día, lo cual incluye el trabajo de un equipo multidisciplinario con enfermera, trabajador social, especialista en salud mental, equipamiento y medicamentos. En contrapartida, una sola visita a la guardia puede implicar un gasto para el Estado o el seguro de salud entre dos y tres mil dólares, según los estudios que se requieran. Una internación en hospital puede costar 1500 dólares por día. Entonces, los gobiernos están entendiendo la conveniencia de pagar por cuidados paliativos.

–¿En qué se centran los CP para el caso de las demencias?

–Un aspecto muy importante, siempre en CP y particularmente en estas enfermedades, es cuidar a los cuidadores, los familiares a cargo. Las demencias implican mucha presión sobre la familia. Todos en un momento u otro necesitan apoyo para sostener el cambio que implica una demencia en un ser querido. Además, muchos pacientes con demencias tienen también depresiones o problemas orgánicos como diabetes. Es necesario hacer un plan, paciente por paciente.

–¿La atención en CP suele darse en instituciones o se prioriza la atención domiciliaria?

–Siempre procuramos cuidarlos en sus propias casas. A veces la familia no tiene posibilidad de cuidarlos, y contamos con nursing facilities, que pueden dar asistencia durante períodos prolongados. Un tercio de nuestros pacientes está en este tipo de lugares y el resto en sus casas.

–Ustedes trabajan también con familias de pacientes internados por enfermedades agudas...

–Las internaciones agudas suelen implicar un cambio muy intenso para la familia; el estado del paciente puede evolucionar muy rápido y hay muchas decisiones que tomar. Todo esto puede implicar mucha ansiedad y sufrimiento para la familia. Tratamos de apoyarlos y cuidarlos en estas situaciones. Y también, después de la muerte de un paciente, cuidarlos en la situación de duelo.