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"El tribunal le halla a usted, Milan Milutinovic no culpable" y "ordena que sea inmediatamente puesto en libertad", declaró Iain Bonomy, juez del TPI, con sede en La Haya.

La sentencia fue la primera del TPI por crímenes cometidos por serbios durante la guerra de Kosovo.

Milutinovic, de 66 años y que fue presidente de Serbia de 1997 a 2002, estaba acusado de deportaciones, traslados forzados, asesinatos y persecuciones de kosovares de etnia albanesa, así como de crímenes contra la humanidad y de guerra.

Los otros cincos coacusados, incluido el ex viceprimer ministro yugoslavo Nikola Sainovic, fueron hallados culpables de una acción conjunta criminal para alterar el equilibrio étnico en Kosovo en favor de los serbios y de una "campaña de violencia dirigida contra la población civil albanesa de Kosovo".

Los cinco, que durante su proceso se declararon no culpables, fueron condenados a penas de entre 15 y 22 años de cárcel.

La absolución de Milutinovic se basó en que "la cámara consideró que, como presidente de Serbia, no tuvo control individual directo" sobre las fuerzas que lucharon contra la rebelión del Ejército de Liberación de Kosovo (UCK), explicó el juez.

Tanto Milutinovic como los cinco coacusados fueron cercanos aliados del último presidente de Yugoslavia, Slobodan Milosevic.

El Ejército Yugoslavo (VJ) y la policía serbia (MUP) "provocaron la partida de Kosovo de al menos 700.000 albanokosovares entre marzo y junio de 1999", mientras la OTAN bombardeaba Serbia y Kosovo, recordó Bonomy.

El VJ y la MUP usaron el pretexto de los bombardeos de la OTAN para aterrorizar a la población, asesinando a civiles, cometiendo violaciones, incendiando casas y confiscando los documentos de albanokosovares que huían, estimó el juez.

"En la práctica era (Slobodan) Milosevic (...) quien ejercía el auténtico mando", prosiguió el magistrado en referencia al ex presidente yugoslavo, muerto en marzo de 2006 en su celda de La Haya antes del final de su juicio ante el TPI por su papel en la guerra de Kosovo.

En cuanto a los cinco coacusados, Sainovic fue condenado a 22 años de cárcel, al igual que el jefe del Estado Mayor del VJ, Nebosja Pavkovic, y el jefe de la MUP en Kosovo, Sreten Lukic.

Los otros dos acusados, el ex jefe del Estado Mayor yugoslavo, Dragoljub Ojdanic, y el general Vladimir Lazarevic fueron condenados a 15 años de cárcel.

La acusación probó la intención de los cinco de "forzar a la población albanokosovar al éxodo para mantener el control" sobre esa provincia, según Bonomy.

En junio de 1999, las fuerzas serbias se retiraron de Kosovo tras once semanas de bombardeos de la OTAN. La provincia fue puesta bajo administración de la ONU y se desplegó una fuerza multinacional bajo mando de la OTAN.

El 17 de febrero de 2008, las autoridades albanokosovares proclamaron la independencia de Kosovo, reconocida por 55 países.