Los funcionarios reconocieron su respaldo al plan de armar a los rebeldes, que fue revelado el pasado fin de semana por el diario The New York Times, tras una pregunta del senador republicano John McCain, quien luego apuntó: "¿Cuántas personas más tienen que morir antes de que recomienden una opción militar?".

Hasta ahora el Pentágono ha mantenido la postura oficial del Gobierno estadounidense que se ha centrado en dar sólo ayuda humanitaria y logística, no militar a los rebeldes y abogar por una solución diplomática al conflicto sirio.

El plan, según el New York Times, fue elaborado por Clinton y Petraeus a mediados del año pasado, en un contexto de aumento de la violencia en Siria y de críticas a la inacción de Estados Unidos. La idea era someter a investigación a los grupos rebeldes y entrenar a combatientes "a los que se les suministrarían armas", pero la Casa Blanca desechó el plan preocupada por los riesgos y con el presidente Barack Obama -que ha mostrado su reticencia a esa opción- en plena campaña en busca de la reelección.

El presidente estadounidense ha defendido su oposición a entregar armas a los rebeldes sirios con el argumento de que podrían caer en manos de grupos extremistas que están involucrados en el conflicto, que va camino de cumplir dos años. Clinton acaba de dejar el cargo por decisión propia y ha sido reemplazada por el exsenador John Kerry, mientras que Petraeus dimitió en noviembre pasado tras reconocer una relación extramatrimonial.

En tanto, Panetta afirmó que la respuesta militar al atentado contra el consulado estadounidense en Bengazi (Libia) no fue más veloz porque no se preveía un ataque allí. Resaltó que, si bien en los meses previos al ataque del 11 de setiembre pasado se habían identificado 281 posibles amenazas a instalaciones estadounidenses, "no teníamos inteligencia o indicaciones específicas de un ataque inminente".

"Las Fuerzas Armadas no son, ni deben ser, un servicio de 911 global, capaz de llegar a una escena en minutos ante cualquier posible contingencia en cualquier parte del mundo", aseguró el secretario de Defensa.