Priebke, berlinés de nacimiento, había participado de la "Matanza de las Fosas Ardeatinas", a 14 kilómetros al sur de Roma, el 24 de marzo de 1944, cuando 335 italianos -en su mayoría presos políticos recluidos en la cárcel romana de Regina Coeli, y 75 judíos escogidos al azar- fueron fusilados por los nazis, en represalia por la muerte de 33 soldados alemanes en un atentado cometido el día anterior por los partisanos en la Via Rasella, donde se encontraba la sede romana de la Gestapo. En aquella oportunidad, Adolf Hitler ordenó ejecutar a 10 italianos por cada alemán muerto.

El jefe de la policía y los servicios secretos alemanes en Roma, Herbert Kappler, encargado de ejecutar la represión, seleccionó al azar 355 presos de varias cárceles romanas, entre ellos decenas de judíos, que al día siguiente fueron conducidos por Priebke en camiones hasta las minas abandonadas a las afueras de Roma conocidas como Fosas Ardeatinas. Allí fueron ejecutados con un disparo en la nuca, tras lo cual los soldados nazis sellaron el lugar.

Finalizada la II Guerra Mundial (1945), Priebke fue internado en un campo británico de prisioneros, del que se escapó en 1946 y huyó a la Argentina, como muchos otros genocidas, con ayuda de Odessa, la organización clandestina de ex-combatientes alemanes.

Tras permanecer cinco años en Buenos Aires con su esposa, en 1951 se trasladó a la ciudad de Bariloche, donde se refugió hasta ser descubierto en 1994. En Italia fue condenado a cadena perpetua en el año 1998, fecha desde la que permanecía bajo arresto domiciliario debido a su avanzada edad.