La carrera espacial sumó ayer un nuevo hito: tras un viaje de 5 mil millones de kilómetros, la sonda no tripulada New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, pasó cerca de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano. Los datos son esperados con ansias por científicos, al igual que la confirmación de que el aparato haya salido indemne de probables colisiones. A una velocidad de más de 49.300 kilómetros por hora, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons se aproximó a Plutón más allá de toda previsión. En 1989, la Voyager 2 había sobrevolado Neptuno. Pero nunca antes un aparato lanzado por el hombre se aproximó tanto a los confines del Sistema Solar. “Estamos volando hacia lo desconocido”, dijeron desde la agencia espacial estadounidense.

“La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón”, anunciaron desde la NASA, mientras hacían flamear banderas en una sala del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington. El aparato pasó a 12.430 kilómetros del ahora llamado “planeta enano”. “Es hora de celebrar porque hicimos la mayor parte del camino”, dijo Alan Stern, principal investigador de New Horizons. “Completamos el reconocimiento inicial del Sistema Solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama”, recordó.

Es la primera vez que una nave se aventura hasta el Cinturón de Kuiper, el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde evoluciona Plutón. Los expertos señalaron que existe una posibilidad en 10 mil de que la sonda sea destruida si colisiona con alguno de los numerosos residuos que orbitan junto a Plutón. Según Stern, el Cinturón de Kuiper es “más o menos una galería de tiro, donde hay muchos cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón”.

New Horizons fue lanzada en 2006 desde Cabo Cañaveral y realizó un viaje de casi 10 años y más de 5 mil millones de kilómetros. “Es increíble, quiero que me pellizquen: es muy loco que la humanidad logre explorar mundos tan alejados”, expresó Alice Bowman, jefa de proyecto. “En 24 horas, la calidad de la resolución de nuestras imágenes pasará de 15 kilómetros por píxel a menos de 100 metros por píxel. Veremos cuán altas son las montañas y cuán bajos son los valles”, dijo por su parte la científica adjunta Cathy Olkin, quien recordaba que ayer se cumplía medio siglo del primer sobrevuelo de Marte por parte de la Mariner 4.

La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano y costó 700 millones de dólares, posee siete instrumentos de medición que le permitirán analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, relevar la temperatura en la superficie y tomar fotos. Pero New Horizons no puede comunicarlo al mismo tiempo que lleva a cabo estos análisis: se necesitarán 16 meses para analizar todo el material recolectado en unas pocas horas durante este sobrevuelo histórico. Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer en la parte trasera –y aún inexplorada– de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites, y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte. Ningún planeta nuevo había sido explorado de tan cerca. “Durante años planificamos estas tomas, y en este momento deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas”, dijo con entusiasmo Olkin. De momento, la misión pudo confirmar la existencia de una capa de hielo polar en el planeta enano y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.

Conocer detalles de Plutón acaparó la atención del público porque revelará novedades sobre el origen de la Tierra y generará preguntas mayores como, por ejemplo, si es posible la vida extraterrestre. Stern afirmó que el planeta enano es un poco mayor de lo que se pensaba y “lo que se sabe hasta ahora probablemente cabría en un par de páginas”. Pero si todo sale bien, con los datos que enviará New Horizons se podrán escribir libros enteros sobre este misterioso cuerpo celeste que perdió estatura, pero volvió a estar en boca de todos.