David Nalbandian estuvo muy cerca de la hazaña en la madrugada de ayer, en su partido por los octavos de final del Masters 1000 de Indian Wells, Estados Unidos, ante el número uno del mundo, el español Rafael Nadal. Jugando un tenis excepcional, Nalbandian contó con cinco match-points a su favor, con los que hubiera estirado su ventaja en el historial, ahora 2-1 a favor del argentino, pero dejó pasar sus oportunidades y despertó así al gigante mallorquí, que sacó a relucir su mejor juego y terminó imponiéndose por 3-6, 7-6 (5) y 6-0, para acceder a los cuartos de final del torneo, que reparte 4,5 millones de dólares en premios, donde lo espera hoy el tandilense Juan Martín Del Potro (televisa ESPN).

Se hizo esperar el partido, que arrancó a las 3.05 de la madrugada de ayer en Argentina. Sin embargo, el buen juego del tenista cordobés en el primer y segundo set pagó con creces el esfuerzo porque, más allá del resultado final, el encuentro, que duró prácticamente tres horas, dejó la buena sensación de que cuando se lo propone el cordobés puede estar a la altura del mejor tenista de la actualidad, a quien sí había logrado vencer las dos primeras veces que se enfrentaron, en el Masters Series de Madrid y en el Masters Series de París, ambos en 2007, torneos que el tenista argentino ganó en forma consecutiva.

Luego de un arranque prometedor, que permitía soñar con una nueva victoria del argentino, Nalbandian (número 14 del mundo) se llevó la primera manga con cierta comodidad, un poco por sus tiros ganadores, otro poco por la imprecisión en las devoluciones del español. Sin embargo, el número uno del mundo reaccionó en el segundo set, donde se mostró mucho más enérgico y concentrado. Así y todo, Nalbandian no aflojaba su juego y pese a no tener una buena noche con su saque, llegó a ponerse 5-4 arriba con chances de cerrar el partido con su saque.

Fueron cinco los match-points que levantó Nadal para forzar la definición de la segunda manga en el tie-break, que terminó adjudicándose con un ajustado 7-5. A partir de ahí, Nalbandian se desmoronó. Y terminó entregándole la tercera manga y el partido por un abrumador 6-0, que le permitió al español ganar su primer partido de tres en el historial y meterse entre los ocho mejores tenistas de este primer Masters 1000 de la temporada 2009.

Su próximo rival será nada menos que Del Potro (6), quien accedió a esta instancia tras su esforzada victoria ante el estadounidense John Isner (147) por 7-6 (4) y 7-6 (3), en una hora y 55 minutos de juego. Este será el cuarto cruce entre ambos tenistas. Y el historial lejos está de favorecer al tandilense, que cayó en las tres oportunidades anteriores, todas en 2007: en Queen’s por 6-4 y 6-4, en Roland Garros por 7-5, 6-3 y 6-2, y en el Masters Series de Miami por 6-0 y 6-4.

En los otros partidos por los cuartos de final, el escocés Andy Murray (4) derrotó ayer al croata Ivan Ljubicic (74) por 7-5 y 7-6 (6), y al cierre de esta edición jugaban el número dos del mundo, el suizo Roger Federer, ante el ascendente español Fernando Verdasco (10). Hoy, además del partido entre Nadal y Del Potro, se enfrentarán también por los cuartos de final el número tres del mundo, el serbio Novak Djokovic, y el estadounidense Andy Roddick (7).