La fotografía de la gira de Los Pumas a Sudáfrica –todavía, por entonces en pleno apartheid–, que colocó al rugby argentino en el mapa internacional, fue sin la menor duda la palomita de Marcelo Pascual en el Ellis Park de Johannesburgo para marcar el try con el que el combinado nacional les ganó 11-6 a los Junior Springboks.

Antes de viajar, en un marco de cierta inferioridad de parte de los rugbiers argentinos, había sin embargo una frase más o menos esperanzadora: “Si tenemos el treinta por ciento de la posesión de la pelota, nos van a tener que aguantar”. Y se dio algo parecido en aquel exitoso primer desembarco extracontinental. Fue en 1965, hace cuarenta y seis años y desde entonces, con pocas intermitencias, el crecimiento del juego en la Argentina ha sido prácticamente incesante, siempre gracias a los jugadores y entrenadores y casi siempre a pesar de los dirigentes.

El tercer puesto en Francia en el Mundial de 2007 fue la culminación de esa evolución tanto en el juego como en los resultados. El difícil compromiso que supone la participación en Nueva Zelanda del nuevo torneo, con la ausencia de algunos por retiro –caso Agustín Pichot– o por lesiones –caso del casi insustituible Juan Martín Hernández– complica el panorama de Los Pumas, que en pocos días más harán su presentación ante Inglaterra, quizá con aquel “sueño” de 1965: “Si tenemos un 30 por ciento de las pelotas...”.