En junio de este año, cuando la selección alemana salga a la cancha en el futurista estadio de Munich, el Mundial comenzará en un país reunificado, aunque aún luche esforzadamente para coser los dos pedazos. La canciller Angela Merkel, la primera mujer en llegar a ese cargo en la historia alemana, estará presente en el partido, en otro cambio en el país con relación a tres décadas atrás. En 1974, Merkel era una joven estudiante de Física en la Universidad de Leipzig, detrás de la Cortina de Hierro. Leipzig y Berlín son las ciudades de la ex RDA que recibirá partidos del Mundial 2006.

En la Copa de 1974 era imposible evitar la política. Hubo incluso un partido fratricida entre alemanes de diversa bandera, y con un gol de Jurgen Sparwasser la República Democrática Alemana derrotó por 1-0 a la República Federal Alemana en la primera fase, aunque ambos ya estaban clasificados para la próxima ronda.

La derrota humillante tuvo un impacto profundo en el equipo de Alemania Occidental, y el capitán del equipo, el defensor Franz Beckenbauer, convocó a una reunión de crisis para superar al problema junto a sus compañeros. El esfuerzo de Beckenbauer funcionó y Alemania Occidental se quedó con el trofeo al derrotar en un partido histórico a la Holanda de Johan Cruyff 2-1 en la final.

Beckenbauer es un hilo conductor evidente entre los dos torneos. Además de levantar el trofeo como jugador en 1974, llevó a Alemania a ganar la Copa del Mundo de 1990 como entrenador aunque, en su propia visión, “traer de vuelta el torneo fue probablemente mi mejor momento. Traer la Copa del Mundo al país y organizarla es una oportunidad que uno tiene apenas una vez en la vida –dijo Beckenbauer–. Queremos mostrar al resto del mundo que la Copa del Mundo de 2006 tendrá lugar en un país muy diferente al que recibió el torneo de 1974”, señaló.

Alemania será el cuarto país en organizar una Copa del Mundo por segunda vez, luego de las experiencias de México (1970, 1986), Francia (1938, 1998) e Italia (1934, 1990). Pero no es solamente el telón de fondo político lo que ha cambiado entre el torneo de este año y el de 1974. Hace tres décadas eran apenas 16 equipos en competencia, exactamente la mitad de los 32 que jugarán este año.

El formato cambió drásticamente. El torneo de 1974 se jugó en un sistema de dos fases de grupos en que los dos primeros equipos se encontraron en la final. Este sistema fue eliminado para la Copa del Mundo de México en 1986, y para este año las 32 selecciones estarán divididas en ocho grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo seguirán en carrera por otros cuatro partidos (octavos de final, cuartos, semifinal y final) para ganar el trofeo.

El mapa futbolístico también cambió. Equipos como Inglaterra, Francia y España, que jugarán este año en Alemania, estuvieron ausentes en 1974. Notablemente, Australia sólo clasificó a dos Copas del Mundo, precisamente la de 1974 y la de este año.

En 1974, Beckenbauer levantó el trofeo en el Estadio Olímpico de Munich, pero 32 años más tarde la misma ceremonia se realizará en el renovado Estadio Olímpico de Berlín, construido en 1936 para los Juegos de ese año, realizados para la mirada atenta de Adolf Hitler.