Wiliam Labov nació en Nueva Jersey en 1926. Estudió y trabajó como químico industrial, hasta que se volcó a la lingüística en los años sesenta. Dio clases primero en la Universidad de Columbia y luego en Pensilvania, donde dirige hasta hoy el laboratorio de lingüística. Allí desarrolló métodos de investigación que implicaban tratar de escuchar a las personas como hablan todos los días. En sus primeros trabajos, iba a los centros comerciales y hacía una pregunta casual: “¿Dónde están los zapatos de mujeres?”. La respuesta –que él ya conocía– le permitió identificar una pronunciación de la “r” que se dividía en inglés según la clase social. Labov escribió sobre el inglés afroamericano y sus reglas, señaló que es una variación del lenguaje que convive con lo que se conoce como lenguaje estándar (el aceptado institucionalmente). Sus estudios de sociolingüística variacionista se diversificaron a nivel global. La carrera de Letras de la UBA tiene una materia dedicada al estudio de la sociolingüística. En su visita a Buenos Aires, lo recibieron más de 200 personas en el Teatro San Martín. Algunos se sacaban fotos con él, como si fuera una estrella de cine.