El salto del 16 por ciento en el precio del petróleo en Texas fue el síntoma más transparente de la fuga de los capitales especulativos hacia nuevos refugios. El barril de crudo trepó hasta los 120 dólares, como espejo de la pérdida de valor del dólar, cuya cotización sufrió su mayor baja en un solo día verificada desde hace nueve años. Las dudas sobre las posibilidades ciertas del paquete de rescate de 700 mil millones de dólares para sanear los pasivos bancarios en Estados Unidos volvieron a provocar corridas y hundieron las bolsas. Por el contrario, las materias primas y otros activos físicos, como el oro, se dispararon.

El avance del oro en la jornada fue del 5 por ciento (44 dólares), cerrando a un valor de 909 dólares la onza. Los mercados de bienes fueron el correlato de las caídas de los índices bursátiles, que quebraron la tendencia ascendente de las dos últimas jornadas de la semana pasada. La trepada del petróleo le hizo ganar 25 dólares en un solo día, revirtiendo la tendencia bajista de las últimas semanas. La furia compradora fue impulsada –según los analistas– por el retroceso del dólar frente al euro y por la baja liquidez existente en los contratos con vencimiento en octubre, cuyo plazo de operación cerró ayer. A partir de hoy, las operaciones comprenderán los compromisos de noviembre. Tras tocar una cotización de 130 dólares el barril en el transcurso del día, el crudo se retrajo varios escalones para cerrar en 120,92 dólares. Analistas citados por la agencia Bloomberg sostienen que el resultado de ayer se debió a operaciones de neto corte especulativo, con cambios de posiciones entre el mercado de futuros y el intradiario, para evitar quebrantos ante la fuerte estampida de los precios. A esto se suma la demanda de petróleo de parte de las refinerías, tras la disminución registrada hace un par de semanas en el stock de reservas en Estados Unidos a causa de la salida de operación de plataformas offshore en el Golfo de México en prevención por los huracanes Ike y Gustav, que azotaron a la región. Un informe del gobierno norteamericano dio cuenta de que sigue suspendido alrededor del 82 por ciento de la producción de crudo proveniente del Golfo de México.

En este mercado también influyeron los vaivenes registrados en la discusión legislativa para la instrumentación del salvataje de activos financieros incobrables dispuesto por el gobierno de George W. Bush, por un monto estimado en 700.000 millones de dólares.

En el menú de argumentos citados por los analistas también cobró vida un informe que dio cuenta de que Arabia Saudita, el mayor productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), comenzó a reducir sus envíos a algunos de sus principales clientes, con el objetivo de que el precio del crudo se mantenga por encima de los 100 dólares el barril.

Una hora antes del cierre, el crudo ya había superado los 110 dólares el barril, por primera vez desde el 29 de agosto. En Londres, el barril de Brent para entrega en noviembre ganó 6,43 dólares, a 106,04 dólares. El contrato para entrega en noviembre, próximo contrato de referencia, registró un alza más limitada, de 6,62 dólares, a 109,37 dólares. Ante el vencimiento del contrato de octubre, “los operadores del mercado fueron forzados a pagar un precio exorbitante para liquidar sus posiciones”, subrayó un analista del sector. Según la misma fuente, la disparada fue acentuada por la falta de liquidez en el mercado, a causa de la crisis financiera.

Otro factor que reforzó la tensión sobre el contrato de octubre –sobre volúmenes que deben ser entregados en plazos muy breves–, los stocks de crudo están en un nivel muy bajo en Estados Unidos a causa de las interrupciones de producción debidas al pasaje de los huracanes Gustav y Ike. “Una considerable proporción de la producción del Golfo de México se mantiene fuera de servicio después del pasaje del huracán Ike”, remarcó otro especialista. Según el Departamento de Energía estadounidense, la producción en el Golfo de México (1,3 millón de barriles de crudo diarios), perturbada desde hace tres semanas, había recuperado el lunes solamente 23,4% de su nivel. Los precios ya habían subido más de seis dólares el viernes, luego del anuncio de la masiva intervención de las autoridades estadounidenses para sostener al sector financiero. Según los analistas, esta intervención tranquilizó a los mercados y alejó los temores de una desaceleración de la economía, que afectaría el consumo de petróleo.