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Durante el 2004 se registró una suba record de las reservas internacionales del Banco Central. El aumento fue de 5558 millones de dólares. De esta manera, las reservas alcanzaron los 19.646 millones de dólares, un valor 39 por ciento superior al de 2003 y similar al existente a fines de 2001. El aumento se produjo a pesar de haberse registrado pagos netos de deuda a los organismos financieros por 3547 millones de dólares. Para conseguir este resultado, la autoridad monetaria compró en el mercado 7858 millones de dólares, absorbiendo buena parte de los dólares provenientes del superávit comercial y expandiendo la cantidad de dinero.
Luego de que las reservas superaran los 27.800 millones de dólares a fines de 1999 y de mantenerse en torno de esos niveles durante el 2000, en 2001 se inició la fuerte fuga de capitales que terminó con el régimen de convertibilidad. El año de la caída del gobierno de Fernando de la Rúa la fuga se llevó 12.005 millones de dólares. Durante lo peor de la crisis, en 2002, las reservas volvieron a reducirse, esta vez en 4442 millones. Desde entonces se produjo una recuperación sostenida, de 3649 millones en 2003 y el citado record de 5558 millones el año pasado. Si se observan los números brutos de las reservas informados por el BCRA a fin de cada año los valores son distintos. En 2001 la caída fue de 7000 millones y en 2002 de 9000 millones. Las diferencias se deben a variaciones en la composición por la inclusión o no de Títulos Públicos. La ley de convertibilidad permitía que estos instrumentos sean incluidos hasta alcanzar el 30 por ciento del total.
Los datos de 2004 muestran que algunas variables económicas parecen haber funcionado dentro de un círculo virtuoso. El Gobierno necesitaba inyectar circulante a una economía cuya monetización, en relación al PIB, había llegado a niveles muy bajos. A la vez debía recomponer las menguadas reservas y sostener la cotización del dólar. Lo notable es que todo esto se haya consiguió sin que se produzcan mayores presiones inflacionarias. La pregunta es ¿por qué? Parte de la explicación responde a un dato negativo en otros contextos: la ausencia de crédito limitó la creación secundaria de dinero y evitó que el Banco Central recurriera a una mayor esterilización, por ejemplo vía Lebac.
Las compras de dólares del BCRA inyectaron a la economía cerca de 24 mil millones de pesos. Este valor fue mayor que la totalidad del superávit fiscal, estimado en torno de los 19.000 millones de pesos. En concreto, gran parte de las compras de divisas se realizó con emisión monetaria. Si la absorción de los pesos volcados al mercado no demandó mayor intervención de la autoridad monetaria, ello fue porque el crecimiento de la economía necesitaba ser acompañado por la expansión del circulante. También porque algunos fenómenos que se auguraban inflacionarios, como el aumento de tarifas, fueron mayoritariamente contenidos.
Cuando se compara la actual expansión de las reservas con el incremento cuantitativamente similar de 1993, año en que crecieron cerca de 4500 millones, se destaca una significativa diferencia cualitativa. En los primeros años de la convertibilidad la vía de ingreso para el aumento de las reservas era por la cuenta capital. El camino era el endeudamiento público, las privatizaciones y la extranjerización de empresas. En los últimos dos años la entrada fue por la cuenta corriente, esencialmente por el superávit de la balanza comercial. Adicionalmente el sector público se “desendeudó” realizando pagos netos a los organismos por 3550 millones de dólares. Sin dudas se trata de un crecimiento más “genuino”. A futuro, la gran pregunta es en qué medida podrá mantenerse el actual escenario. El panorama probable es la combinación de un poco de inflación con otro poco de apreciación cambiaria. En cualquier caso, las reservas seguirán aumentando.