La mayor parte de los bienes de consumo masivo los producen empresas que ejercen posición dominante en el mercado. Y la mayoría de esos productos luego son comercializados por un pequeño grupo de supermercados e hipermercados que conforman lo que se llama un monopsonio. Funcionan como un oligopolio, pero en este caso de compras. Cualquier empresa que quiera tener una fuerte presencia en el mercado debe caer inevitablemente en ellas. Por eso también son formadoras de precios y están siendo corresponsables del actual proceso de aceleración de los precios. Según un amplio muestreo realizado por la Consultora Equis sobre una de las principales cadenas, ésta aplicó aumentos entre julio de 2007 y marzo de 2008 del 81 por ciento en mandarinas, 100 por ciento en arvejas enlatadas, 158 por ciento en harinas y 191 por ciento en dulce de batata. Página/12 pudo constatar con fuentes del Mercado Central y de distribuidores mayoristas de alimentos que estos incrementos duplican y en algún caso hasta triplican las subas de costos del período observado por la consultora de Artemio López.

En los últimos nueve meses esa cadena aumentó un 63 por ciento la soda, un 64 por ciento la lechuga, un 66 por ciento las galletitas saladas y un 67 por ciento la cebolla. Sin embargo, su participación en el mercado viene creciendo notablemente desde el año 2002 y su posicionamiento creciente es casi exclusivamente motorizado por el mejor precio final en góndolas: por esa razón fue elegida para realizar el muestreo.

Las seis primeras cadenas manejan el 85 por ciento de las ventas de los supermercados. Y estas grandes superficies comercializan el 60 por ciento de los alimentos. Esa actividad está liderada por la multinacional francesa Carrefour, que participa con el 29 por ciento del mercado, que además de locales propios explota las tiendas de descuento Día y la cadena de supermercados Norte, en proceso de reconversión a Carrefour Express. Le sigue el grupo de origen chileno Cencosud, con el 21 por ciento de participación, que opera la cadena Jumbo y en 2005 pagó 260 millones de dólares a la holandesa Ahold por la cadena Disco y su controlada Plaza Vea. El tercer puesto, con una participación del 18 por ciento, lo ocupa la cadena Coto, de capitales argentinos, seguido por la francesa Casino, con el 7 por ciento del mercado y la cadena local La Anónima, con otro 7 por ciento. Finalmente, la estadounidense Wal-Mart está en sexto lugar, con un 5 por ciento del mercado.

El informe de Artemio López toma productos de alto impacto en la canasta básica, como los fideos, que aumentaron un 40 por ciento en nueve meses, el asado, que subió un 42 por ciento, la nalga, un 46 por ciento, y la papa, un 62 por ciento. Si se anualizan estos aumentos y se realiza el índice de la canasta básica basándose en ellos, se puede tener una interesante estimación de la influencia de los supermercados en el actual proceso inflacionario.