A lo largo de las últimas décadas, el precio del petróleo fue evolucionando en función de acontecimientos políticos vinculados a Medio Oriente. Pero en los últimos cinco años, especialmente después del estallido de la burbuja tecnológica en el mercado accionario de Estados Unidos, los factores especulativos pasaron a dominar la escena.

Durante la década del 70, dos acontecimientos en Medio Oriente provocaron la primera escalada importante del crudo: la guerra del Yom Kippur (1974) y la revolución iraní (1979). Por la primera, el barril superó por primera vez los 10 dólares. Tras la segunda, pasó los 20.

A comienzos de la década siguiente, en medio del conflicto Irán-Irak, el crudo se elevó por encima de los 30 dólares. Una década después, en los días previos a la Guerra del Golfo, el petróleo tocó fugazmente los 40 dólares, pero luego volvió a sus valores anteriores (año 1990).

El precio del barril retomaría su ritmo alcista a partir de mayo de 2004, mes en el que se ubicó por encima de los 40 dólares e inició un raid que aún no se detuvo. Las alzas sucesivas posteriores tuvieron más que ver con operaciones especulativas que con razones de mercado.