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Desde Londres

Ya es oficial: la misión británica en Irak acabará el 31 de mayo de 2009 y las tropas que allí tiene desplegadas el Reino Unido volverán a casa a lo largo de los dos meses siguientes. A partir de agosto sólo quedarán en el país entre 200 y 300 asesores militares británicos. Así lo anunciaron ayer en un comunicado conjunto los primeros ministros de ambos países, Nuri Al Maliki y Gordon Brown, aprovechando una visita sorpresa del británico: Brown voló a Bagdad y, tras ofrecer una rueda de prensa junto a Maliki, visitó a las tropas británicas en Basora, al sur del país.

El gobierno británico lleva años intentando retirarse de Irak, un conflicto que nunca ha tenido el aval de la opinión pública y que ha debilitado los esfuerzos del ejército en Afganistán. Pero los distintos anuncios de retirada de tropas se han aplazado varias veces o se han recortado por desacuerdos con EE.UU. y el gobierno iraquí ante la cambiante situación de la seguridad en la provincia de Basora, la zona asignada a los británicos desde la invasión, en marzo de 2003.

En marzo de 2006, el entonces jefe de las fuerzas armadas británicas en Irak, teniente general Nick Houghton, pronosticó que la retirada sería en 2008. En febrero de 2007, pocos meses antes de dejar de ser primer ministro, Tony Blair fijó el rumbo de la retirada pero sin mencionar la fecha final, admitiendo que no sería en 2008. Gordon Brown arrancó su mandato anunciando en octubre del año pasado que las entonces 5500 tropas en Irak se reducirían a 2500 en la primavera de este año. Pero el deterioro de la situación en Basora hizo recular esos planes y en la actualidad aún hay 4100 soldados británicos en una base junto al aeropuerto de Basora.

Aunque el anuncio del repliegue se había filtrado a la prensa la semana pasada, la existencia por primera vez de un calendario oficial de retirada de Irak ha alimentado los rumores de que Gordon Brown podría convocar elecciones anticipadas. El diario The Guardian aventuraba ayer la posibilidad de que el primer ministro llame a los británicos a las urnas en febrero, aunque las fechas más probables siguen siendo junio de 2009 (coincidiendo con las europeas) o mayo de 2010. Las especulaciones sobre posibles elecciones anticipadas se basan, sobre todo, en la mejora en los sondeos de los laboristas, que han capitalizado los 10 años de experiencia de Gordon Brown al frente del Tesoro para reforzar la imagen del primer ministro en tiempos de crisis, frente a la inexperiencia y la falta de iniciativa del joven David Cameron, líder conservador.

Un sondeo de ICM, publicado ayer por The Guardian, sitúa a los laboristas tan sólo cinco puntos por detrás de los tories (38% a 33%), recortando de forma espectacular los 15 puntos de ventaja que ICM le otorgaba un mes antes a los conservadores. Cameron se queda por primera vez en muchos meses por debajo del 40 por ciento, un porcentaje de votos que los tories han de superar para tener opciones a la mayoría absoluta.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.