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El derrame de petróleo en el golfo de México se acercaba ayer hacia playas de arena blanca en Pensacola y amenazaba a la industria turística de Florida, que podría ser duramente impactada justo antes de la temporada de verano boreal.

Algunas manchas de aceite se divisaron en las últimas horas en el mar a unos 15 kilómetros de Pensacola y se espera que puedan llegar a las costas dentro de las próximas 48 horas, dijo el gobernador de Florida, Charlie Crist.

“Las manchas de aceite fueron vistas a unos 15 kilómetros de la costa de Florida (...) Según los últimos pronósticos, estarían llegando a Florida esta semana, en uno o dos días”, dijo Crist en una conferencia de prensa.

La Guardia Costera estadounidense confirmó reportes de pescadores que observaron manchas aceitosas no muy lejos de la turística Pensacola Beach y otras playas del noroeste de Florida.

Tras haber contaminado las costas de Louisiana, en lo que el gobierno ya considera “la peor catástrofe ecológica” de Estados Unidos, la rotación de los vientos que ahora soplan desde el Sur y el Oeste está llevando la contaminación petrolera a Florida, donde es vista como una “catástrofe” para el turismo.

Según la propia gobernación, Florida es uno de los mayores destinos turísticos a nivel mundial, con más de 80 millones de visitantes al año.

En medio de un creciente desempleo en otros sectores, la industria turística genera más de un millón de puestos de trabajo y en 2008 dejó al estado ingresos por 65.000 millones de dólares.

En las playas sobre el golfo de México, en el noroeste del estado, la actividad hotelera, el buceo y la pesca comercial y deportiva son muy gravitantes, especialmente entre junio y fines de septiembre, y se verían seriamente afectados si el petróleo se expande en la zona y alcanza las costas.

“Por ahora las playas y aguas están limpias, (...) seguiremos haciendo todo lo posible para proteger nuestro bello estado”, dijo Crist.

Para defender su turismo ante los temores que genera el derrame, Florida recibió de parte de la compañía British Petroleum (BP), causante del incidente, una indemnización por 35 millones de dólares, que fue destinada a promover las visitas y afirmar que sus playas y aguas estaban limpias.

Esa campaña será modificada para adecuar el mensaje si el petróleo llega a Florida, indicó el gobernador.

“Los materiales que se están acercando están muy mezclados, son bolas o desechos de alquitrán (...) para eso los dispersantes no son efectivos. El uso de dispersantes es altamente improbable en Florida”, dijo Michael Sole, responsable de protección medioambiental del estado.

Expertos oceanógrafos advirtieron que el empleo de dispersantes en Florida podría tener efectos devastadores para una cadena de corales que corre paralela a los cayos del sur del estado y hasta más allá de Key West (Cayo Hueso), otro punto de enorme valor turístico amenazado por el derrame.

Imágenes satelitales tomadas este miércoles por el centro Cstars de la Universidad de Miami reflejaron que la mancha de petróleo casi se triplicó en el último mes y que una veta del derrame se dirige hacia los cayos de Florida.

La agencia oceánica y meteorológica de Estados Unidos (NOAA, en inglés) anunció este miércoles que por la posible contaminación ampliaba la zona de prohibición de pesca en el golfo de México a un área del sudoeste de Florida, con límite al oeste de la reserva natural Dry Tortugas, cercana a Key West.