El Ministerio de Defensa francés informó ayer que las tropas galas tomaron el aeropuerto de la ciudad de Gao, en Mali, y el estratégico puente sobre el río Níger en esa misma localidad, hasta ahora en manos de las milicias islamistas. Además, los países de la Comunidad Económica de los Estados de Africa Occidental (Cedeao) decidieron que enviarán 7700 soldados para respaldar la intervención de Francia.

Las fuerzas del Ejército maliense, apoyadas por los efectivos franceses, están avanzando rápidamente en su ofensiva contra las milicias jihadistas que hasta ahora controlaban todo el noreste desértico de Mali. La cartera ministerial informó sobre la operación a través de un comunicado y citó al ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian, quien aseguró que muchos de los vehículos y bases logísticas de los islamistas en la zona de Gao fueron destruidos. Los helicópteros y cazas franceses llevan dos semanas bombardeando las posiciones de los islamistas y destruyeron hasta ahora muchos de los vehículos todo terreno que utilizaban para desplazarse y varios de sus arsenales. Según indicó el ministerio, el alcalde de Gao, Sadou Diallo, que había huido hacia la capital Bamako tras el avance rebelde, pudo regresar a su ciudad.

El avance sobre Gao –que en abril de 2012 había caído en manos de combatientes tuareg y luego pasó a ser controlada por los rebeldes islamistas– se habría producido desde Sévaré, 570 kilómetros al sur, y desde Douentza, que fue reconquistada hace poco. Las tropas de Mali y Francia avanzaron también hasta unos 440 kilómetros al sur de la histórica Tombuctú.

Por su parte, el gobierno de Mali aseguró que la guerra contra los grupos islamistas finalizará “en cuestión de días”, después de que el Ejército haya tomado la localidad de Hombori, unos 160 kilómetros al sur de Gao, uno de los bastiones de los rebeldes. “Estamos ganando muy rápidamente, haciendo progresos rápidos”, señaló el ministro de Comunicaciones de Mali, Manga Dembélé, en declaraciones concedidas al diario británico The Guardian. El funcionario enfatizó que los rebeldes fueron dispersados. “Esperamos que esto termine en unos días”, agregó. En este contexto, el Movimiento para la Jihad y la Unidad en Africa Occidental aseguró estar dispuesto a negociar la liberación de un ciudadano francés, según informó la televisión gala BFM. Se trataría de Gilberto Rodriguez, secuestrado en noviembre en Diema, a 350 kilómetros al noroeste de la capital de Mali, Bamako.

Francia tiene sobre el terreno 2500 soldados en el marco de la Operación Serval. En una reunión de urgencia, la Cedeao decidió ayer que los países de Africa Occidental colaborarán con 7700 soldados, medida que estaba prevista inicialmente en 3300 hombres. En tanto, el diario norteamericano The New York Times aseguró que Estados Unidos está considerando prestar más apoyo al país galo en su ofensiva contra los islamistas en Mali. Se trataría, sobre todo, de la puesta a disposición de aviones cisterna, afirmó la publicación. París ya había pedido previamente este tipo de ayuda al gobierno de Alemania. Por ahora, Washington ayuda a París en el transporte de soldados y equipamiento militar en el país africano, así como a través de sus servicios secretos.

Por su parte, la Unión Europea (UE) estima poder iniciar a mediados de febrero el envío de instructores militares, según informó ayer en Bruselas un portavoz de la alta representante de política exterior del bloque, Catherine Asthon. Se espera que la misión se inicie el 12 de febrero y que todos los instructores estén en Mali a mediados de marzo, para que las tareas de entrenamiento arranquen el 1º de abril. El bloque europeo no tienía previsto el envío de tropas de combate. También, Chile y Colombia apoyaron la intervención de Francia en Mali, informó ayer en Santiago la comitiva del primer ministro francés, Jean-Marc Ayrault.

El consejo de ministros maliense acordó a última hora del viernes un documento que llamó al restablecimiento de la integridad territorial del país y a la convocatoria de elecciones presidenciales, según informó la oficina presidencial. El presidente Dioukounda Traoré tiene previsto participar hoy y mañana en la cumbre de la Unión Africana para informar a sus homólogos de la región sobre la situación del país.