El Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció ayer una ayuda masiva al Citigroup por la suma de 20 mil millones de dólares y garantías para activos “tóxicos” de hasta 306 mil millones de dólares. Según los detalles que se dieron a conocer, el Tesoro y la Corporación de Garantía de Depósitos pondrán las garantías sobre los activos “tóxicos” y los restantes 20 mil millones de dólares el Tesoro los invertirá en acciones preferentes de la entidad.

El Tesoro y la Reserva Federal justificaron el plan de rescate para ayudar a uno de los bancos más importantes del país y del mundo, por la necesidad de recuperar la confianza en el sistema financiero y en las instituciones financieras estadounidenses. Por el momento, la medida logró su objetivo y el Dow Jones cerró en alza. Las acciones del Citigroup habían caído un 83% desde principio de año –un 60% tan sólo en la semana pasada– y el banco enfrentaba la posibilidad de una fractura o venta, pero después de que se anunció el apoyo gubernamental la cotización de sus acciones subió casi un 50 por ciento.

El presidente George W. Bush afirmó que su gobierno “sigue listo para intervenir, en el futuro, si es necesario” tal como lo ha hecho con Citigroup. “Actuamos como lo hemos hecho anteriormente, y en el futuro volveremos a hacerlo si fuese necesario”, dijo ayer en una breve declaración afuera de la Casa Blanca, donde estuvo acompañado por el secretario del Tesoro, Henry Paulson.

Citigroup es uno de los conglomerados bancarios más conocidos del mundo y, con activos valuados en unos dos billones de dólares, tiene clientes en 106 países. La semana pasada la institución anunció que eliminaría 53.000 puestos de trabajo. La medida anunciada en la madrugada de ayer por el Departamento del Tesoro, la Reserva Federal y la Corporación Federal de Garantía de Depósitos (FDIC, por su sigla en inglés) amplía la intervención gubernamental en la banca privada estadounidense.

Citigroup ya había recibido 25 mil millones de dólares dentro del plan de rescate financiero de 700 mil millones de dólares aprobado en octubre.

El Departamento del Tesoro había destinado unos 250 mil millones de dólares para intervenciones en bancos en crisis.

En lo que va de este año, el gobierno de Estados Unidos movilizó entre 2,6 y 2,8 billones de dólares para sustentar el sistema financiero, estremecido por el derrumbe de la especulación con hipotecas de alto riesgo y otros “instrumentos derivados”.

Además del socorro de 700 mil millones de dólares, el Tesoro y la Reserva han comprometido 200 mil millones de dólares en la nacionalización de las empresas hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac, 152 mil millones de dólares en la nacionalización de la firma aseguradora American International Group, y 29 mil millones de dólares para salvar el banco financiero Bear Stearns. La Reserva Federal tenía, hasta la semana pasada, 893 mil millones de dólares en préstamos pendientes, de corto plazo, con instituciones financieras.

El gobierno pretende dar al Citigroup “un conjunto de garantías, acceso a la liquidez y el capital”, porque se “comprometió a apoyar la estabilidad del mercado financiero, requisito previo para el restablecimiento de un vigoroso crecimiento económico”, indicó la Reserva Federal a través de un comunicado. Según indicó The New York Times en su edición electrónica, el plan aplicado al Citigroup “podría servir de modelo para otros bancos” y marcaría un cambio en la oscilante misión de rescate financiero del gobierno. El Departamento del Tesoro había propuesto adquirir los activos tóxicos de los bancos, pero en un cambio de estrategia comenzó a inyectar capitales directamente a las instituciones financieras.

Algunos analistas señalaron que la ayuda dada la madrugada de ayer a Citigroup quizá no sea la última: Bank of America, el mayor banco de Estados Unidos, asumió miles de millones de dólares en hipotecas de alto riesgo cuando adquirió Countrywide, y puede necesitar un auxilio del gobierno. Por su parte, Morgan Stanley, según los analistas, se encamina a una pérdida de 80 centavos por acción en este trimestre.

Según el comunicado del gobierno, el Citigroup se hará cargo de los primeros 29 mil millones de dólares en pérdidas. A cambio de su inversión y sus garantías, el gobierno recibirá 27 mil millones de dólares en acciones preferenciales que pagan un dividendo del 8 por ciento. Las acciones preferenciales del gobierno vienen con garantías de compra de 254 millones de acciones de Citigroup a 10,61 dólares cada una, lo cual permitirá que los contribuyentes salgan ganando si las acciones suben después de la inversión estatal.