La condena al ex presidente Carlos Menem llega luego de un largo derrotero judicial que comenzó en 1995, curiosamente el día de la muerte de Carlos Menem Jr. A continuación se detallan momentos claves de la investigación:

- En 1991 partió rumbo a Croacia el primer barco con armamento producido por Fabricaciones Militares, que Menem y sus ministros autorizaron mediante dos decretos secretos. Los envíos continuaron entre 1993 y 1995, cuando se firmó un tercer decreto, y sumaron 6500 toneladas de armamento. Hubo siete embarques marítimos a Croacia, que estaba en guerra con Serbia tras la disolución de la ex Yugoslavia, y tres envíos aéreos a Ecuador, en guerra con Perú en 1995. Por disposición de Naciones Unidas, no se les podía vender armas a Croacia y a Ecuador, por lo cual en los decretos figuraron dos destinos irreales: Panamá y Venezuela.

- El 15 de marzo de 1995, el abogado Ricardo Monner Sans radicó la denuncia por venta ilegal de armas a partir de una investigación periodística. Mientras el juez federal Jorge Urso comenzó a investigar los delitos de asociación ilícita, falsedad ideológica y malversación, en el juzgado penal económico a cargo de Julio Speroni se abrieron otras dos causas por contrabando agravado.

- El 3 de noviembre de 1995 explotó la fábrica militar de Río Tercero, que desde el inicio se asoció con el intento del gobierno de ocultar un faltante de armas. En la explosión murieron siete personas.

- La causa cobró impulso en marzo de 1996, cuando la Cámara Federal le ordenó a Urso indagar al entonces ministro de Defensa Oscar Camilión. Poco después, el traficante Diego Palleros fue citado por la Justicia y escapó con rumbo a Sudáfrica.

- En octubre de 1998 se concretó la primera detención por la venta ilegal: el ex interventor de Fabricaciones Militares Luis Sarlenga.

- Ese mismo año apareció muerto con un tiro en la sien el capitán Horacio Estrada, vinculado con Palleros y con el negocio de las armas.

- El 4 de abril de 2001 la Cámara Federal porteña confirmó el procesamiento, dictado por Urso, de los ex ministros Oscar Camilión y Erman González, del ex canciller Guido Di Tella y del ex jefe del Ejército Martín Balza, entre otros, y le ordenó al juez avanzar hacia los “más altos niveles” de decisión.

- Dos días después, Sarlenga se convirtió en el primer arrepentido de la causa. Dijo que en el gobierno todo el mundo conocía el verdadero destino de las armas y que las órdenes del envío las daba el ex asesor y cuñado presidencial Emir Yoma, quien le había confiado que el dinero estaba destinado al PJ. El 7 de abril Yoma fue detenido y el fiscal Carlos Stornelli pidió la indagatoria de Menem como jefe de la banda. Más tarde Palleros confesaría que “todos sabían cómo y a quién se vendía”.

- En junio de 2001 el juez Urso ordenó la detención de Menem, que había solicitado el fiscal Stornelli. En septiembre, luego de 166 días de arresto domiciliario en la quinta de Don Torcuato de su amigo Armando Gostanian, la mayoría automática menemista que manejaba la Corte Suprema de Justicia lo dejó en libertad al considerar que no existió ninguna asociación ilícita. El tribunal ordenó que el caso se unificara en el fuero Penal Económico, donde sólo se lo investigó por el delito de contrabando.

- En septiembre de 2007, el juez Rafael Caputo procesó a Menem por contrabando agravado, le trabó un embargo record de 360 millones de pesos y le prohibió salir del país.

- El 29 de abril de 2009, la Sala B de la Cámara en lo Penal Económico, integrada por Gustavo Hornos, Marcos Gravibker y Carlos Pizzatelli, confirmó el procesamiento de Menem. Para entonces ya había otros 14 imputados en condiciones de llegar a juicio.

- El 16 de octubre de 2008 comenzó el juicio oral ante el Tribunal Oral en lo Penal Económico 3 (TOPE 3). Menem se escudó en problemas de salud y faltó a la audiencia inicial.

- En diciembre de 2010 los fiscales Mariano Borinsky y Marcelo Agüero Vera presentaron su alegato: pidieron ocho años de prisión para los principales acusados de contrabando agravado. Consideraron probado que Menem sabía a dónde iban las armas, que se había enviado una cantidad mayor a la asentada en los decretos y que se distribuyeron al menos veinte millones de dólares de reintegros.

- El 13 de septiembre de 2011, luego de tres años de juicio oral en los que declararon 384 testigos y a 16 años del comienzo de la investigación, que ya tenía 495 cuerpos, el TOPE 3, con votos de Luis Imaz y Horacio Artabe, absolvió a Menem, a Emir Yoma, al ex ministro de Defensa Oscar Camilión y a otros 15 acusados. A partir de los recursos de apelación presentados por el Ministerio Público Fiscal y por la Aduana, la causa llegó a Casación.

- En octubre de 2011, el ex presidente Menem fue reelecto como senador por La Rioja.

- Ayer la Sala I de la Cámara Federal de Casación Penal condenó a Menem como coautor de contrabando agravado.