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Como titular de la cartera educativa nicaragüense durante el gobierno del Frente Sandinista, Fernando Cardenal dirigió la Cruzada Nacional de Alfabetización, que movilizó a más de 60 mil jóvenes como parte de un esfuerzo nacional para elevar la tasa del alfabetismo en el segundo país más pobre de las Américas.

En 1984, el papa Juan Pablo II le suspendió a divinis del ejercicio del sacerdocio, junto con su hermano Ernesto y otros cuatro religiosos nicaragüenses por defender la teología de la liberación y ocupar cargos en el gobierno, aduciendo que era incompatible con su condición de religiosos.

"Quiero luchar por la liberación de los pobres, luchar la justicia", escribió en una ocasión para justificar su cargo gubernamental. Nacido el 26 de enero de 1934, en el seno de una familia aristocrática de la ciudad de Granada, unos 45 kilómetros al sureste de Managua. Tras su nombramiento como ministro de Educación, ocupó el cargo entre los años 1984 y 1990. Al momento de su muerte se desempeñaba como director nacional del movimiento de educación popular "Fe y Alegría".

Abandonó la política activa en 1995, cuando advirtió que el proceso revolucionario había perdido el norte y, junto a su hermano Ernesto, se convirtió en beligerante crítico del proyecto que apoyó desde diveresos cargos.

El superior de la Compañía de Jesús en Nicaragua, Iñaki Zubizarret, había informado que el padre Fernando Cardenal fue intervenido quirúrgicamente de una hernia umbilical el pasado 9 de febrero. Poco después su cuerpo rechazó una malla abdominal que le fue colocada y murió tras surgir una fuerte infección.