El ataque, perpetrado frente a la Alta Corte de Lahore en la provincia paquistaní de Punjab, ocurrió minutos antes de una manifestación contra el gobierno y en medio de una serie de atentados similares contra políticos y fuerzas del orden antes de las elecciones legislativas del 18 de febrero próximo.

El atentado ocurrió en momentos en que policías británicos visitaban laboratorios forenses en Lahore, capital de la provincia de Punjab, para extraer evidencia sobre el asesinato de la ex primera ministra Bhutto, ocurrido hace dos semanas.

El portavoz del Ministerio del Interior, Javed Iqbal Cheema, dijo que el atacante, que viajaba en una motocicleta, detonó la carga explosiva de aproximadamente 14 kilogramos que portaba cuando los policias intentaron detenerlo.

Según Cheema, 22 policías murieron en el ataque, seis están gravemente heridos y otros 35 tienen heridas menores, por lo que la cifra de fallecidos puede aumentar.

La explosión, que destruyó varias ventanas del edificio de la Corte, esparció metralla y esquirlas en un radio de 100 metros e hizo explotar decenas de bombas lacrimógenas que portaban los policías atacados, lo que impidió acercarse a los heridos en los primeros momentos.

La zona fue acordonada y los heridos fueron trasladados a los hospitales más cercanos.

Aunque ninguna organización se atribuyó el ataque, todas las sospechas recayeron en grupos inspirados o vinculados con la red islamista Al Qaeda o el movimiento integrista afgano talibán, ambos muy activos en el convulsionado país surasiático.

Imágenes televisivas mostraron cuerpos mutilados cerca de una moto carbonizada, mientras numersosas víctimas eran cargadas en ambulancias.

La policía había sido desplegada frente a la corte en preparación para una marcha de protesta de abogados que tenía previsto iniciarse 15 minutos antes del atentado.

El presidente Pervez Musharraf condenó el ataque y reiteró su firme determinación de "continuar la lucha contra el terrorismo y el extremismo y no ser desalentado por tales actos".

El ministro jefe de la provincia de Punjab, Ijaz Nisar, dijo que fuerzas paramilitares se desplegaron en puntos estratégicos de Lahore y que el ejército se encoentra acuartelado.

El ataque suicida se produjo un día antes de que comience el mes sagrado musulmán del Muharram, período durante el cual 36 localidades de cuatro provincias paquistaníes -que fueron declaradas en riesgo de violencia- verán redoblada la vigilancia sobre ellas.

Paquistán, aliado de Estados Unidos en la "guerra contra el terrorismo" es escenario hace meses de una ola de hechos sangrientos y ataques religiosos que dejaron durante el año 2007 un saldo de más de 800 muertos.