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El anuncio del nuevo “maratón” tenístico en Wimbledon dejó a todos boquiabiertos. No en vano la probabilidad matemática de que el francés Nicolas Mahut y el estadounidense John Isner volvieran a enfrentarse este año en la primera ronda tras el histórico partido de 2010 se estimaba en 1 a 14.000. “Es casi cruel”, juzgó Isner el resultado del sorteo que reeditará hoy el inverosímil duelo que ya pasó a los libros como el más largo de la historia. “Mala suerte para los dos, ¿no? No es un buen sorteo”, comentó el español Rafael Nadal. “Es un partido que estará en la memoria de este deporte por siempre”, recordó luego. “Si tengo la chance, sin dudas veré el partido”, se alegró el serbio Novak Djokovic.

Cuando Isner y Mahut se vieron las caras el 22 de junio de 2010 en la cancha 18, nadie podía imaginar lo que significaría el partido. Todo parecía normal cuando el duelo fue interrumpido por falta de luz al final de la tarde. Al día siguiente, sin embargo, la 18 se fue convirtiendo poco a poco en la cancha central del mítico All England Club después de que ninguno de los dos consiguiera el quiebre decisivo en el quinto set.

“Durante las primeras cinco horas a nadie le importó mucho el partido”, recordó el suizo Roger Federer. “Fueron las siguientes cinco las que fueron noticia. Fue algo muy especial e increíble. Ellos lo saben, nosotros lo sabemos.”

El partido se jugó de martes a jueves, en un duelo con 183 games durante 11.05 horas. Jugando por momentos casi como sonámbulos, Isner y Mahut se convirtieron en los primeros jugadores en conseguir más de 100 aces en un partido: 112 el estadounidense y 103 el francés. Sólo el set final se prolongó durante ocho horas y 11 minutos, mayor duración que el partido más largo jugado hasta entonces en un Grand Slam. “Fue el momento más grande de mi vida como tenista y seguro también como persona”, recordó después Mahut, pese a la derrota. Isner cayó de espaldas sobre el césped del All England tras cerrar el marcador con 6-4, 3-6, 6-7 (7-9), 7-6 (7-3), 70-68. Parecía el triunfo en la final. Ambos apenas podían mantenerse en pie cuando se abrazaron delante de la red. “Algo así no va a volver a ocurrir nunca”, sostuvo Isner en voz baja. “El sacó fantástico, yo saqué fantástico, más no se puede decir.”

La cancha 18 luce ahora una placa conmemorativa. Además de su lugar en los anales del tenis, a Isner y Mahut los une la amistad surgida de ese encuentro. “Somos de verdad buenos amigos ahora. Lo disfrutaremos y al mismo tiempo nos reiremos”, señaló el estadounidense.

Algunos colegas ya temen otro partido interminable. El croata Ivo Karlovic, el jugador que hasta entonces había conseguido el mayor número de aces en un partido, bromeaba en Twitter: “Debería ser el único partido del día en esa cancha. Si no, volverán a necesitar tres días”. Por la noche, Isner y Mahut supieron que será imposible ya reeditar lo sucedido en 2010, porque se medirán esta vez en la nueva cancha 3, con capacidad para 2000 espectadores. La organización, previsora, sabe que la 18 no alcanzaría para tantas expectativas puestas en el partido.