Un informe de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) explica que la minería es uno de los sectores más peligrosos en el mundo y “causa más de 15.000 muertes al año”. Entre todos los metales, señala el informe que “el oro puede distinguirse por dos factores: su producción en cantidades muy pequeñas y la enorme alteración ambiental que genera su extracción”. Y detalla un ejemplo concreto: “La producción de 2445 toneladas de oro requiere la remoción y el procesamiento de más de 741 millones de toneladas de mineral. En la dimensión del daño ocasionado por tonelada de metal producido, nada puede igualar al oro. Cada tonelada de oro requiere el procesamiento de 300.000 toneladas de mineral, el equivalente a una pequeña montaña”.

Además, en el informe se menciona que del vertido de sustancias tóxicas al ambiente, la minería de oro es físicamente peligrosa. En Sudáfrica, donde la mayor parte del oro se extrae de manera subterránea, la muerte en las minas es un hecho rutinario, promediándose el deceso de una persona por cada tonelada de oro producida. En Esquel, por ejemplo, hay una serie de montañas que contienen oro en muy pequeñas concentraciones pero, al ser muy grande el yacimiento, la cantidad a extraerse es sustancial. ¿Cuál es la propuesta para desenterrarlo? Literalmente, pulverizar las montañas. La iniciativa de la empresa minera cuenta con la oposición unánime de la población que, además, no obtendría beneficio económico alguno. Además, para extraer el metal de las rocas se recurre al cianuro. El uso de este veneno genera graves problemas.

A pesar de lo que dice la industria minera, los registros claramente demuestran que la minería con lixiviación de cianuro no está siendo practicada de manera segura. Ha habido una larga serie de accidentes involucrando cianuro en las minas. El cianuro es un compuesto químico altamente tóxico. La exposición a dosis altas daña el cerebro y el corazón, puede causar coma y la muerte. La exposición a niveles bajos puede resultar en problemas respiratorios, dolores cardíacos, vómitos, alteraciones en la sangre, dolores de cabeza y crecimiento de la glándula tiroides.

Por último, en el terreno ambiental, la extracción de minerales conlleva un abrumador uso de agua en todo el proceso y su derrame en el ambiente sin ningún tipo de tratamiento. Según el biólogo de la Universidad Nacional de Córdoba Raúl Montenegro, la actividad minera genera dos externalidades que impactan negativamente sobre la sociedad, la afectación muchas veces irreversible de las altas cuencas hídricas, sobre todo en los yacimientos mineros de la cordillera, y la localización de yacimientos en regiones donde existe por ejemplo producción de vinos y frutas, lo que puede destruir sus posibilidades de exportación.