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Las cuestiones de gusto y opinión suelen abrir el debate, pero por lo general los estudiosos de la TV suelen coincidir en que “Taxi” fue la sitcom de los ochenta, mientras que “Seinfeld” y “Friends” comparten el trono de los ‘90. Pero en los ‘70 el programa favorito de Estados Unidos, a la vez un éxito en todo el mundo, no se basaba en el comentario ácido de un grupo de adultos. Es más, ni siquiera estaba dirigido a los adultos. Peor aún: ni siquiera estaba protagonizado por seres de carne y hueso. La serie más popular de esa década era un zoológico de muñecos llamado “The Muppets Show”, que entre 1976 y 1981 arrasó con los ratings de Estados Unidos y llegó a convocar la atención de 235 millones de espectadores en cien países de todo el planeta.
Producto de la mente de un auténtico visionario llamado Jim Henson, “El show de los Muppets” provocó que niños y grandes se pegaran a la pantalla para ver a Kermit the Frog (conocida en el mundo hispanoparlante como la “Rana René”) tratando de llevar adelante, con más de un contratiempo, un atípico varieté de teatro. Contratiempos que tenían que ver con los arranques de diva de una bella cerdita llamada Miss Piggy –eternamente enamorada de René–, los delirantes experimentos del Dr. Suss y el Chef Suizo, los problemas de Bert y Ernie (sobrevivientes de “Plaza Sésamo”) con las galletas, las bestialidades del baterista Animal y las carcajadas del pianista Dr. Teeth, los conflictos del Oso Figaredo en su camino al estrellato y los insoportables comentarios de Mr. Waldorf y Mr. Stetler, dos ancianos que criticaban todo desde un palco. Aquellos que lo vivieron, aquellos que los conocieron de reojo y aquellos qque deseen deleitar a sus pibes con algo en las antípodas de Pokémon, he aquí el dulce: hoy a las 10, la señal MGM iniciará un maratón de 29 capítulos, 22 horas a todo muppet.
El término muppet, claro, surgió en la cabeza de Jim Henson, un estadounidense que en 1954 consiguió un trabajo como marionetista en un programa de TV de Washington. La intención de Henson –quien, según sus hijos, sólo después pensó que muppet podía ser una combinación de puppet y marionette– no era pasar a la historia con su nueva técnica de manejo de muñecos, sino simplemente trabajar en la TV. Pero el éxito de su primer microprograma “Sam and Friends” trajo una oferta para un nuevo show infantil llamado “Plaza Sésamo”. Y allí conoció a Frank Oz, otro dotado en ese arte, que también pasaría a la historia por manejar nada menos que a Yoda en la saga original de Star wars. Con el arrasador éxito de “Sesame Street”, Henson supuso que ya estaba todo dado para su propio show: para su sorpresa, ningún productor de su país se mostró interesado, y tuvo que llegar la chequera salvadora de un inglés, Lord Lew Grade, para que el show conducido por René –primer muñeco creado por Henson, y definido por él como “mi alter ego”– cobrara vida. Los cinco años de gloria de los Muppets en TV le abrieron la puerta al mundo cinematográfico (dirigió El cristal oscuro y Laberinto, con David Bowie y otro montón de comuñes– y a sus propias productoras, la Jim Henson Productions y Jim Henson Creature Shop, que hoy funcionan en manos de sus hijos. La magia terminó para él en 1990, cuando una virulenta forma de neumonía se lo llevó para siempre.
Bueno, para casi siempre. Los capítulos que exhibirá MGM (canal 25 de CableVisión, 74 de Multicanal, 33 de Telecentro y 112 de DirecTV) no sólo demuestran la fineza de manejo de las marionetas y la perfección de sus guiones –siempre en un criterioso medio camino entre la ternura infantil y las sutilezas para adultos–, sino también lo alto que rankeaba el programa en la consideración del medio y de los artistas: entre los 29 invitados humanos aparecen personajes como Vincent Price, Peter Ustinov, Steve Martin, Julie Andrews, Brooke Shields, James Coburn, Sylvester Stallone, Peter Sellers, el Monty Python John Cleese, Bob Hope, Elton John y un imperdible episodio con Alice Cooper. Pura magia, con el especial gusto de lo artesanal. Valga un último dato: en Episodio II: Ataque de los lones, Yoda es una figurita de animación computada. Podrá ser mucho másllamativo, quizá perfecto en comparación con los muñecos, pero no es lo mismo. No es lo mismo.