Diecinueve bomberos muertos, más de 200 casas dañadas y al menos 800 hectáreas de bosque arrasadas son las consecuencias parciales de un incendio forestal que está en pleno desarrollo en Yarnell, Arizona, Estados Unidos. Es la peor tragedia ecológica, como consecuencia del fuego, en ochenta años y el número de bomberos fallecidos sólo es superado, en los años recientes, por los 340 que perdieron la vida en el atentado contra las Torres Gemelas. “Así como honramos la memoria de esos efectivos perdidos ese día (por el 11 de septiembre de 2001) cuando ingresaron a las Torres en llamas, recordaremos a los valientes hombres de Yarnell”, dijo la gobernadora de Arizona, Jan Brewer, en referencia a los 19 fallecidos. Desde Africa, donde está de gira, el presidente Barack Obama dijo que los fallecidos “son héroes” nacionales. En pocas horas, durante la madrugada y la mañana del domingo, el incendio cuadruplicó su tamaño y lo quemó todo a lo largo de una región de más de tres mil hectáreas. Las llamas fueron alimentadas por ráfagas de viento cálido, baja humedad y una ola de calor que supera los 35 grados.

Los bomberos fallecidos, que pertenecían a un cuerpo de elite, quedaron atrapados por las llamas en la zona donde está ubicada la pequeña localidad de Yarnell, 130 kilómetros al noroeste de Phoenix. Unas 250 de las 500 casas que hay en el lugar fueron dañadas por el fuego, y todo el pueblo tuvo que ser evacuado. Ahora son 400 los bomberos que combaten el fuego, el doble de los que había cuando se produjeron las muertes. Sólo uno de los miembros del cuerpo de elite pudo sobrevivir.

El incendio forestal había comenzado el viernes, como consecuencia de la caída de un rayo. “Es una situación muy complicada”, dijo el portavoz de gestión de tierras de Arizona, Dennis Godfrey. “Los fuertes vientos son un verdadero peligro, mucho más porque cambian de dirección continuamente”, agregó.

Los nombres de los bomberos fallecidos no se habían dado a conocer, pero Julianne Ashcraft dijo al diario local Arizona Central que su marido Andrew murió entre las llamas. “Murieron como héroes. Los extrañaremos. Los amamos”, dijo Ashcraft, quien se enteró de la tragedia cuando miraba televisión con sus cuatro hijos.

Las autoridades investigan para determinar qué falló en el operativo donde se produjeron las 19 muertes. Dan Fraijo, jefe de bomberos de Prescott (160 kilómetros al norte de Phoenix), pidió paciencia a los medios. Según la ONG Asociación Nacional de Protección contra Incendios, es el peor incendio forestal desde que 29 bomberos murieron combatiendo el fuego en los bosques del Parque Griffith de Los Angeles, en 1933.

“Estamos abiertos a proveer información, pero simplemente hay respuestas que no tenemos aún”, dijo Fraijo a los periodistas. Confirmó que los bomberos fallecidos eran “dedicados, buenos trabajadores y gente muy experimentada”. Fraijo aseguró que “lo que sea que haya ocurrido será comprendido algún día” y de ello “se tomarán lecciones”. Algunos funcionarios estimaron que las víctimas estaban cavando un cortafuegos y desplegaron refugios con equipos de protección de último recurso justo antes de ser tragados por el fuego.

El presidente Barack Obama homenajeó a los fallecidos en un comunicado emitido durante su gira en Africa. Lamentó “esta terrible tragedia” y dijo que los bomberos fallecidos “son héroes, profesionales altamente especializados, que como muchos en nuestro país trabajan a diario, poniéndose desinteresadamente en peligro para proteger la vida y los bienes de conciudadanos a quienes probablemente nunca conocerán”.

En otro comunicado, antes de realizar una conferencia de prensa en la que informó sobre el cuadro de situación actual, la gobernadora de Arizona, Jan Brewer, dijo que el de la muerte de los bomberos “es el día más triste que puedo recordar”. En el parte oficial se dijo que las víctimas “estaban luchando contra el incendio de Yarnell, cerca de (la localidad de) Prescott, donde el fuego, que se movía a toda velocidad, tomó sus posiciones”. Advirtió que “pueden transcurrir días, o aún más, antes de que una investigación revele cómo ocurrió esta tragedia, pero ya sabemos lo esencial en nuestros corazones: combatir el fuego es un trabajo peligroso. El riesgo es bien conocido por estos valientes hombres y mujeres que combaten las llamas”.

Para evitar males mayores, ya fueron evacuados totalmente los poblados de Yarnell y Peeples Valley. Ayer se esperaba la llegada de ayuda federal para Arizona. Se calcula que unas 250 viviendas de Yarnell han sido destruidas por el fuego. El sitio web Arizona Republic reportó que el fuego se extendía rápidamente y seguía totalmente fuera de control en la madrugada de ayer.