Científicos brasileños anunciaron el descubrimiento del genoma del virus zika hallado en pacientes de la región nordeste del país que contribuirá al desarrollo de una vacuna. El hallazgo, que se publicará en la revista científica británica Lancet, es el resultado del trabajo del mismo equipo de especialistas que señaló la posible relación entre el aumento de los casos de microcefalia y el virus, que trabajará junto a especialistas para desarrollar la sustancia que previene el contagio de la enfermedad. Para la Organización Mundial de la Salud (OMS), si se confirma este vínculo entre la enfermedad transmitida por el Aedes aegypti y el desorden neurológico conocido como síndrome Guillain-Barré, las consecuencias humanas y sociales para la treintena de países afectados serán “impactantes”. El organismo destacó la capacidad de adaptación del mosquito vector, por lo que se evalúan distintas técnicas de control, entre las que se encuentra un prototipo de mosquito genéticamente modificado.

Investigadores de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) comunicaron que fue determinada la “secuencia completa del genoma” del virus detectado en el líquido amniótico extraído a mujeres embarazadas del estado de Río Grande do Norte, en la región nordeste, la más afectada por la enfermedad. El equipo de la UFRJ trabaja en coordinación con otros grupos de investigadores y con la doctora Adriana Melo, del Instituto Elpidio de Almeida, quien fue la primera en señalar el aumento de casos de bebés con microcefalia en el nordeste.

A partir de la información obtenida en el genoma del zika se “abre el camino” para la elaboración de una vacuna, declaró el doctor Amílcar Tarnuri, integrante del equipo que reconstruyó la secuencia. “Lo que causó más sorpresa fue la permanencia del virus por un largo tiempo en el organismo del bebé, durante toda la gestación”, agregó el especialista. Para continuar esta investigación y desarrollar la sustancia, el gobierno de Brasil aportará unos 2 millones de dólares por parte del Instituto Fiocruz y la Universidad de Texas, en Estados Unidos. La cooperación entre brasileños y estadounidenses fue acordada hace tres semanas por los presidentes de ambos países, Dilma Roussef y Barack Obama.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que si se confirma la probable relación entre el zika con la microcefalia o el desorden neurológico conocido como síndrome Guillain-Barré, las consecuencias humanas y sociales para la treintena de países afectados serán “impactantes”. En una evaluación sobre la posibilidad de detener la transmisión del zika mediante el control del mosquito que es su vector, la OMS describe a este, el Aedes aegypti, como “oportunista” y destaca su gran habilidad para adaptarse a entornos variados, incluidos los creados por los cambios en los modos de vida del ser humano. El mismo mosquito transmite el zika, el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla y está presente en áreas donde vive más de la mitad de la población mundial, por lo que su control es una tarea compleja y costosa.

La OMS señala que, ante la gravedad de la propagación del dengue en los últimos años y ahora del virus del zika, se consideró de vital importancia contar con más técnicas de control del mosquito, entre las cuales se evaluó un prototipo de mosquito genéticamente modificado. El grupo asesor de la OMS recomendó realizar más ensayos en el terreno del mosquito modificado, destinado a reducir la población del mismo.

Otra técnica que se examina es la liberación masiva de insectos machos esterilizados con bajas dosis de radiación, con lo que los huevos de las hembras no serían viables y la población de estos insectos sucumbiría. Esta técnica ha sido probada en el control de pestes de insectos con graves efectos sobre la agricultura.

Al momento, se sabe que de la especie Aedes aegypti, sólo la hembra pica al humano porque requiere de la proteína contenida en la sangre para que sus huevos se desarrollen, mientras que el macho adulto prefiere los néctares y frutas. Otra característica de la hembra es que en lugar de chupar suficiente sangre para alimentarse en una picadura, prefiere picar varias veces y a varios individuos distintos hasta saciarse. Esto aumenta el número de personas a las que un único mosquito puede infectar.

La hembra de este insecto, en tanto, también es conocida por utilizar el método de las serpientes para atacar, es decir, que se aproxima a su víctima por detrás y la pica en los tobillos y codos, lo que las protege de ser detectadas y aplastadas con la mano. Con los años, las preferencias de la hembra evolucionaron de la sangre de otros mamíferos a la sangre humana. También prefiere ahora lugares oscuros para descansar, las aguas estancadas y los recipientes artificiales pequeños y oscuros como los mejores lugares para poner sus huevos.

Por otra parte, la OMS precisó que hasta el momento se reportó una asociación entre la circulación del zika y el aumento de la incidencia del síndrome Guillain-Barré en la Polinesia Francesa, Brasil, El Salvador, Martinica, Colombia, Surinam, Venezuela y Honduras. “En algunos de estos países, el hecho de que el zika sea el único flavivirus que circula añade peso a esta presumida asociación”, puntualizó. El zika circuló con frecuencia de manera simultánea al dengue y al chikungunya, enfermedades que reaccionan “en cruzado” en las pruebas de diagnóstico y hacen que éstas sean poco confiables. Por este motivo, la organización sanitaria considera que nuevos y mejores test están entre las herramientas más urgentes que se requieren ante el brote de zika en América latina y el Caribe.