Al menos 9 muertos y 760 heridos es el saldo del terremoto de magnitud 6,5 en la escala de Richter que sacudió en la noche del miércoles y la madrugada de ayer la isla de Kyushu, al sur de Japón. El temblor se produjo a una profundidad de 11 kilómetros, con epicentro en la región de Kumamoto y no se emitió alerta de tsunami. Además de provocar incendios por escapes de gas, el sismo agrietó calles en la ciudad de Kumamoto, donde los edificios se balancearon violentamente. Más de 16 mil casas quedaron sin luz y al menos 6 mil están sin agua y gas. Un bebé de 8 meses fue rescatado de una casa derrumbada y se teme que aún haya más víctimas bajo los escombros. Es el primer terremoto que alcanza casi el nivel 7 desde el que, en 2011, generó un devastador tsunami que arrasó el nordeste del país, causó la muerte de más de 18 mil personas y provocó en Fukushima la peor crisis nuclear desde Chernobyl.

Varios sismos sacudieron la isla japonesa de Kyushu –la segunda más poblada del país, con más de 13 millones de habitantes– y dejaron cuantiosos daños materiales en la región sudoeste, donde se encuentran varios reactores nucleares que, según los operadores, quedaron indemnes. El terremoto además afectó la ciudad de Mashiko, 900 kilómetros al sudoeste de Tokio, y dejó unos 1100 evacuados. La policía recibió constantes llamadas con avisos de que varias personas quedaron atrapadas bajo las ruinas de sus casas. El gobierno declaró el estado de catástrofe natural y envió medios suplementarios de intervención y auxilio, incluidos soldados de las fuerzas de autodefensa. “Las sacudidas causaron víctimas y expreso mis condolencias a sus allegados. Haremos todo lo posible para evitar una segunda catástrofe por las réplicas y responder de manera adaptada a las necesidades”, declaró el primer ministro Shinzo Abe.

El terremoto, ocurrido el miércoles a las 21.26, hora local, fue seguido de varias réplicas secundarias, una de las cuales fue de magnitud 5,7, otra de 6,4 poco después de medianoche y una última de 4,8 registrada en las primeras horas de ayer. “Hemos localizado zonas de desastres con un helicóptero equipado con un sistema de infrarrojos y es de temer que el balance se agrave”, declaró por su parte el ministro de Gestión de Desastres, Taro Kono.

El sistema de advertencia precoz facilitó la prevención a los ciudadanos segundos antes del primer temblor. La cadena local NHK difundió imágenes impresionantes de los temblores gracias a sus cámaras que se activan automáticamente. Una de ellas mostró el castillo de la ciudad de Kumamoto, con parte del tejado y sus muros muy dañados. Asimismo, decenas de casas quedaron destruidas total o parcialmente y se declararon varios incendios. Unas 40 mil personas se refugiaron en centros abiertos en edificios públicos, donde recibieron comida y mantas. La prefectura de Kumamoto estudiaba evacuar un hospital que corría riesgo de derrumbe, en tanto un tren de alta velocidad que no transportaba pasajeros se descarriló en Shinkansen.

“No se acerquen a edificios frágiles porque es muy posible que se produzcan nuevos temblores”, insistió el portavoz gubernamental Yoshihido Suga, y pidió a los habitantes “actuar con calma y ayudarse mutuamente”.

Según el servicio meteorológico, los temblores fueron de una intensidad igual y hasta superior a la del sismo del 11 de marzo de 2011. La compañía que suministra energía a la región, Kyushu Electric Power, aseguró que ninguna anomalía fue registrada en la central nuclear de Sendai, donde se encuentran los únicos reactores en servicio del país.

Japón, situado en la conjunción de cuatro placas tectónicas, sufre cada año más del 20 por ciento de los sismos más fuertes del planeta.