La excelencia tecnológica de una nave espacial de la NASA, la Mars Global Surveyor, que fue planeada para trabajar dos años en Marte y que ha durado más de siete, ha permitido a los científicos de la misión volver a echar un vistazo este año a zonas del suelo marciano fotografiadas en 1999. Descubrieron así cráteres nuevos, que se han tenido que formar recientemente porque no estaban en las imágenes de hace siete años. Además, los científicos creen que en los últimos siete años ha fluido el agua en la superficie del planeta.

La Mars Global Surveyor (MGS) llegó a Marte en 1997 y se puso en órbita allí para tomar imágenes de la superficie durante un año marciano, aproximadamente dos años terrestres. Al final de ese tiempo seguía funcionando bien y la misión se prolongó. Ha durado hasta el mes pasado, cuando los responsables del control, en el Jet Propulsion Laboratory, dejaron de recibir su señal. La NASA da ya por perdida la nave. Pero su larga duración ha permitido a los científicos hacer cosas que no planeaban, como volver a observar determinadas zonas varios años después del primer barrido, realizado al principio de la misión.

Michael C. Malin y sus colegas se han centrado este año en unos cráteres identificados en marzo, que no estaban en las fotografías tomadas de la misma zona de Marte, en 1999. En concreto han encontrado 20 nuevos cráteres con tamaños comprendidos entre 2 y 150 metros. A partir del tamaño han podido calcular que los meteoritos que los hicieron tendrían entre unas pocas decenas de centímetros de diámetro y dos o tres metros, los mayores. El área observada, en una latitud media del planeta vecino mide 21,5 millones de kilómetros cuadrados. Estos científicos detallan los resultados de la investigación en el último número de la revista Science.

También han establecido la tasa de formación de nuevos cráteres, en una latitud media del planeta vecino, teniendo en cuenta su número, el área fotografiada y el tiempo de observación, y han constatado que es similar a dicha tasa en la Luna. En la Tierra es muy difícil observar cráteres dado que dos terceras partes de su superficie es agua, que su atmósfera es densa en comparación con la marciana, y la complejidad de las características de su superficie.

Otro hallazgo interesante del equipo de Malin son unos rasgos observados en las laderas de dos grandes cráteres que parecen formados por flujos líquidos, tal vez agua, según sugieren los científicos.

No es la primera vez que las fotografías enviadas por la MGS muestran este tipo de rasgos en el relieve marciano, pero esta vez se han encontrado dos hipotéticos rastros de flujos que no estaban en esos lugares en 1999 y en 2001, pero sí en las fotografías correspondientes de 2004 y 2005, respectivamente.

Por su forma, color, brillo y trazado, Malin y sus colegas proponen que se han creado al fluir agua, con procesos de congelación, descongelación y filtrado en el terreno.

El costo total de la misión Mars Global Surveyor ha sido de aproximadamente 242 millones de dólares –181,5 millones de euros–, una décima parte de lo que cuesta un solo vuelo del transbordador espacial a la ISS, recordó el físico Robert Park, de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12 .