En su último punto de situación el organismo estimó que entre 5000 y 6000 vuelos fueron anulados en el espacio aéreo europeo, que totaliza unos 21.000 vuelos y estimó que "50 por ciento de los vuelos entre América del Norte y Europa serán anulados el viernes".

Hasta el momento los vuelos civiles en Gran Bretaña, Irlanda, Bélgica, Holanda, Dinamarca, Suecia, Noruega y Finlandia están prohibidos, así como en el norte de los espacios aéreos de Francia, Alemania y Polonia.

Los aeropuertos británicos, entre ellos Heathrow (Londres) -el primero del mundo en términos de tráfico internacional, y del cual despegan o aterrizan a diario unos 1300 aviones-, fueron cerrados a las 11 (hora local) y no serán reabiertos hasta las 12 del viernes, anunciaron los servicios de control aéreo del Reino Unido (NATS).

En Francia, 25 aeropuertos del norte, este y oeste, entre ellos los dos de París -Roissy y Orly-, habían cerrado o tenían previsto hacerlo debido a las nubes de cenizas que ya llegaron al norte del país, anunció la Dirección General de la Aviación Civil (DGCA).

Asimismo Air France anuló todos los vuelos que salen o llegan a París el viernes por la mañana hasta por lo menos el mediodía, anunció un portavoz de la compañía.

En Alemania las nubes de cenizas volcánicas obligaron a cerrar los aeropuertos de Berlín, Hamburgo, Hánover y Bremen. Al menos 237 vuelos que enlazaban los aeropuertos españoles con el norte de Europa fueron anulados, según informaron fuentes oficiales.

Las gigantescas columnas de humo continuaban saliendo del volcán del glaciar Eyjafjallajokull, en el sur de Islandia, y la erupción podría prolongarse varias semanas, e incluso meses, según un experto islandés.

"No se puede decir cuánto durará (la erupción). Es muy variable. Puede ir de varios días a más de un año. Pero si se juzga la intensidad de ésta, podría durar mucho tiempo", explicó a la AFP el profesor islandés de geofísica Magnus Tumi Gudmunsson.

El tráfico aéreo en Europa podría permanecer alterado "durante dos días", aunque "dependerá de cómo evolucione la nube" de cenizas volcánicas, informó el jueves una portavoz de Eurocontrol.

Curiosamente, protegido por vientos dominantes del oeste, el aeropuerto de Reykjavik, la capital islandesa, seguía abierto y no se había registrado ninguna perturbación, según un portavoz. Además del riesgo de falta de visibilidad, el peligro principal viene del hecho de que las cenizas pueden dañar los reactores de los aviones.

En 1982, un vuelo de British Airways había perdido toda potencia en sus reactores al atravesar una nube de cenizas sobre Indonesia y perdió varios miles de metros de altitud hasta encontrar una capa de aire limpia que le permitió volver a poner en marcha sus motores.

En un hecho similar, un Boeing 747 de la compañía holandesa KLM había caído 4000 metros tras pasar por una nube de cenizas lanzadas por el volcán Redoubt, en Alaska, que provocó la detención temporaria de sus cuatro motores.

"Las cenizas fueron observadas a 55.000 pies (unos 16.000 metros) sobre el norte de Escocia", precisó la vulcanóloga Sue Loughlin, del British Geological Survey. "La dirección que tomarán va a depender de la velocidad del viento y su sentido", agregó.

La erupción del volcán el ayer por la mañana provocó importantes inundaciones a raíz del brutal derretimiento de los hielos, y obligó a evacuar a unas 800 personas.

A pesar de la erupción volcánica, la participación del presidente estadounidense Barack Obama en el funeral de su par polaco Lech Kaczynski que se realiza el domingo no fue puesta en duda por la Casa Blanca.