Denominados oficialmente por la NASA Space Transportation System (STS, sistema de transporte espacial), el programa de esos transportes estadounidenses se inició en los años setenta, como una fórmula segura y barata para colocar satélites en órbita terrestre.

La construcción del Columbia, el primer transbordador de la NASA, finalizó en 1975 y la nave realizó su primer vuelo espacial el 12 de abril de 1981. En aquella ocasión colocó el satélite TDRS-A. La Agencia Espacial norteamericana iniciaba así la explotación comercial del espacio exterior.

La NASA vivió varios años de éxitos continuados hasta que, el 26 de enero de 1986, el Challenger, que había viajado al espacio en diez ocasiones, se desintegró a los 80 segundos del despegue por un fallo en el cohete propulsor. Murieron los siete tripulantes.

Tras la catástrofe, el Discovery fue el primer transbordador que volvió al espacio en 1989 y posteriormente, en 1995, el Columbia batió el récord de permanencia en el espacio: 35 días. Hasta que se desintegró en pleno vuelo el 1 de febrero de 2003, poco antes de aterrizar en Cabo Cañaveral.

Problemas similares llevaron a la Agencia Espacial a suspender nuevamente el programa de los transbordadores por tiempo indefinido, hasta que nuevamente se retomó en 2006.

Aunque en 2011 la NASA estudiaba un plan para mantener los transbordadores en condiciones de vuelo hasta 2017, está previsto que haya nuevas naves espaciales en funcionamiento en 2015. El viaje de 12 días que comenzó hoy y que finalizará el 20 de julio con el regreso del Atlantis cerrará la era de los transbordadores espaciales.