El galardón, instituido en 1974, es otorgado por el Ministerio de Cultura de España.

Este reconocimiento se suma a los ya recibidos por Gelman como el Nacional de Poesía argentino, el de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo, el Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda y el Reina Sofía de Poesía Iberoamericana.

El Ministerio español de Cultura otorga el Cervantes en reconocimiento al conjunto de la obra de un escritor.

El premio está dotado con 90.450 euros (133.300 dólares) y fue anunciado por el ministro de Cultura de España, César Antonio Molina, tras la reunión que mantuvo el jurado, presidido por el director de la Real Academia Española, Víctor García de la Concha.

Jorge Luis Borges figura entre los destacados escritores argentinos, además de españoles y latinoamericanos que -por lo general, de manera alternativa- se hicieron acreedores de este galardón.

Algunos otros fueron Alejo Carpentier (Cuba), Dámaso Alonso y Rafael Alberti (España), Juan Carlos Onetti (Uruguay), Octavio Paz y Carlos Fuentes (México), Ernesto Sábato y Adolfo Bioy Casares (Argentina), Augusto Roa Bastos (Paraguay), Mario Vargas Llosa (Perú), Jorge Edwards (Chile).

El 23 de abril de 2008, coincidiendo con la fecha en que se conmemora la muerte de Miguel de Cervantes, el rey de España, Juan Carlos I, presidirá la entrega del galardón a Gelman, en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá.