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Por tercera vez en su historia, la Major Soccer League, el fútbol de los Estados Unidos, lleva adelante operaciones para establecerse como una de las ligas más importantes del planeta. La contratación de los mundialistas Thierry Henry y Rafa Márquez apunta en esa dirección. Una apuesta con mucho de riesgo.

La movida aspira a revivir la fiebre de 1977, cuando llegaron al Cosmos de Nueva York los brasileños Pelé y Carlos Alberto, el “Kaiser” Franz Beckenbauer y el italiano Giorgio Chinaglia. “Nuestro objetivo es ser una de las mejores ligas de fútbol en el mundo”, dijo Don Garber, presidente de la liga. “Con toda la pasión que existe por el deporte en los Estados Unidos, no tenemos dudas de que podemos conseguirlo.”

El Cosmos fue el eje de la primera revolución, yendo desde una media de 3000 espectadores en 1974 a 47.000 en 1978. Pero aquellos días de gloria desaparecieron cuando se retiró Pelé, de-sapareció el dinero y las contrataciones ilusionaban cada vez menos al público y las cadenas televisivas. Fue la primera vez que el sueño se rompió.

La segunda ocurrió después de la onda expansiva que produjo el Mundial de 1994, organizado en el país. El interés decayó al punto que sólo ocho equipos quedaban en pie en 1996. Dos años más tarde, el seleccionado de los Estados Unidos terminó último en la Copa del Mundo de Francia y el público escaseó en los estadios de la liga.

Garber piensa que la llegada de David Beckham, procedente del Real Madrid, al Los Angeles Galaxy, una temporada atrás, provocó un gran impacto, lo que ahora se traduce en el interés de otras superestrellas mundiales, algunas de vuelta, en ingresar en la MLS. Aunque todavía no parecen ser las suficientes.

“Con la firma de Beckham hemos alcanzado más de lo que nunca pensamos”, dijo. “Hemos firmado con docenas y docenas de jugadores en los últimos años”, dijo Garber. “Jugadores extraordinarios procedentes de México y otros territorios de América latina, así como de Europa, lo que amplía la diversidad étnica y la cantidad de nuestros fanáticos.” El colombiano ex River Juan Pablo Angel es uno de los niños mimados de la liga; Guillermo Barros Schelotto renovó contrato con los Columbus Crew.

La mejoría de los resultados de la selección local, que jugó todos los mundiales desde 1994, pero que en el 2002 llegó a cuartos de final y en Sudáfrica estuvo cerca de pasar a esa instancia, redundó en el incremento del interés por el fútbol. En las últimas eliminatorias, incluso, superó al perenne líder de la Concacaf, México, fue campeón de la Copa de Oro de esa confederación en 2005 y 2007 y llegó a la final de la última Copa de las Confederaciones, en 2009.

“Llego para apoyar a que la MLS sea más competitiva y que se pueda comparar, quizá, con las de Europa, porque tiene también toda la infraestructura, y por lo tanto vengo a sumar esfuerzos para que esto pueda ser realidad algún día”, dijo ayer Rafa Márquez, el ex capitán de la Selección de su país, que acaba de abandonar el Barcelona, lo mismo que Henry. “Con nuevos equipos, estadios y jugadores, la liga tiene un futuro luminoso en el horizonte, que es muy difícil predecir hasta dónde llegará”, explicó Garber.

Todavía sin el impacto de Henry (32 años) y Márquez (31), los Red Bulls de Nueva York tuvieron un incremento promedio de 5000 espectadores en la última temporada. Garber afirmó que en los últimos meses las televisoras muestran mayor interés por obtener los derechos de transmisión. La de 2008 fue la primera temporada en la que los choques de la MLS fueron trasmitidos por cadenas como ESPN, ABC, Univisión o Fox, que tiene su propio canal de fútbol. “Los índices de audiencia se incrementaron hasta un 20 por ciento. Los partidos se televisan también en México, Centroamérica, Europa y partes de Asia. Ha sido un avance espectacular.”