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Con la presencia de 32 de los equipos más poderosos de Europa, arranca hoy una nueva edición de la Champions League, tal vez el torneo de fútbol más atractivo del mundo. La presentación del actual campeón, Milan, que recibirá en el Giuseppe Meazza al Ajax, y el debut del Real Madrid, que visitará al Olympique en Marsella, son los dos encuentros más destacados de la primera jornada de un certamen que contará con 25 futbolistas argentinos repartidos en trece conjuntos. A ellos se les suma Héctor Cúper, que será el único entrenador al frente de uno de los conjuntos participantes. A partir de la merma en el costo de los derechos televisivos, esta edición de la Liga de Campeones sufrirá una importante reducción en los premios.
Desde hoy y hasta el 10 de diciembre, 32 clubes buscarán la clasificación a la segunda fase del trofeo más codiciado del continente. Divididos en ocho grupos de cuatro, los dos primeros de cada zona avanzan a la siguiente instancia, mientras que el tercero se reengancha en la Copa UEFA. La segunda ronda se disputará con el mismo sistema, en tanto que a partir de cuartos de final ya se utilizará el método de partidos de ida y vuelta. Así hasta la final, que se jugará en un encuentro único. Los principales candidatos a quedarse con el torneo son los conjuntos italianos (Milan, Juventus, Inter, Lazio), los ingleses (Manchester, Arsenal, Chelsea) y los españoles (Real Madrid y La Coruña). Otro aspirante fijo es el Bayern Munich.
La primera fecha arrancará hoy con los partidos de los grupos E, F, G y H. En Milán, el conjunto local, actual campeón y futuro rival de Boca en la Copa Intercontinental, estrenará su título con Fernando Redondo entre los suplentes recibiendo al Ajax. Por la misma zona, Brujas jugará con el Celta de los argentinos Pablo Cavallero, Fernando Cáceres, Eduardo Berizzo, Sebastián Méndez y Gustavo López. Por la F, Real Madrid, de Santiago Solari y Esteban Cambiasso, visitará al Olympique (televisa ESPN+ desde las 15.30), mientras que el Partizan jugará ante el Porto. En la G, el Chelsea, con Juan Sebastián Verón y Hernán Crespo, visitará al Sparta Praga (televisa ESPN). También se medirán Besiktas-Lazio (con Claudio López). Por la E jugarán Glasgow Rangers-Stuttgart (con Emanuel Centurión) y Manchester-Panathinaikos. Mañana se completará la primera fecha con los partidos Bayern Munich-Celtic, Olympique Lyon-Anderlecht, Arsenal-Inter, Dynamo de Kiev-Lokomotiv de Moscú, AEK-Deportivo La Coruña, PSV Eindhoven-Mónaco y Juventus-Galatasaray.
Más allá del interés que genera el certamen, para esta edición el torneo más importante de Europa sufrió una fuerte reducción en los premios para sus protagonistas. Si bien en total entregará 626 millones de euros, las cifra es casi 100 millones menor que la repartió la edición 2002/2003. Y los ingresos por contratos de televisión con SAT.1 y Premiere, del sistema pay per view, se redujeron a la mitad en comparación con años anteriores.
La UEFA pagará a cada equipo 3,9 millones de euros sólo por participar del certamen, en tanto que el campeón se llevará un premio de 7 millones, mientras que el otro finalista recibirá 4.250.000, cifras similares a las que percibieron el Milan y la Juventus en la edición anterior. Además, cada victoria en los partidos de grupo se cotiza 354 mil euros, el pase a la segunda fase reporta 1.700.000, la clasificación para los cuartos de final entrega 2,1 millones y cada uno de los cuatro semifinalista se hará acreedor a 2,8 millones.