La pérdida de 17.000 empleos durante el mes de enero en Estados Unidos, informado por el Departamento de Trabajo ayer, obligó al presidente, George Bush, a dar explicaciones públicas. “Ciertamente hay señales perturbadoras, señales serias de que la economía se está debilitando y debemos hacer algo sobre el tema”, dijo, reconociendo por primera vez la gravedad del asunto. “Pasamos por un bache, como muestran los números del empleo divulgados hoy”, señaló Bush, quien sin embargo se mostró confiado en una pronta recuperación. “La inflación es baja, la productividad es alta. La economía se recuperará de este período de incertidumbre. Las bases fundamentales son robustas”, subrayó. Y volvió a demandar la rápida aprobación del plan de estímulo enviado al Congreso y ya votado por la Cámara de Representantes.

El recorte de empleos en la economía estadounidense, el primero que se registra desde agosto de 2003, abarca a todos los sectores productivos, de acuerdo con el informe del Departamento de Trabajo. Las empresas de servicios, de manufactura y de construcción eliminaron miles de trabajos en enero, pero también hubo reducción de empleo público.

El nivel de creación de empleo ya venía declinando entre 2006 y 2007, pero enero fue el primer mes con pérdida neta de puestos de trabajo. La caída resultó inesperada, ya que se pronosticaba la creación de 70.000 puestos, después de haberse registrado un aumento de 82.000 empleos el mes anterior. La información sucede a otras dos anteriores que ya marcaban que la recesión estaba cerca. El crecimiento económico del cuarto trimestre fue del 0,6 por ciento anual, luego de registrar un 4,9 por ciento en el tercero. El gasto de los consumidores en diciembre apenas creció 0,2 por ciento sobre el año anterior, frustrando las expectativas de ventas por las fiestas navideñas. Pero la reducción de empleos resultó más impactante.

Ayer, en tanto, se conoció también que el gasto en proyectos de construcción en la primera economía del mundo cayó 1,1 por ciento en diciembre y sumó una baja de 2,6 por ciento en todo 2007. La baja de diciembre fue la mayor en un solo mes y sucede a otra del 0,4 por ciento observada en noviembre. Las obras públicas cayeron a su menor nivel en tres años, mientras se prevé que la construcción de viviendas seguirá afectada por algún tiempo más frente a la caída de precio de las unidades y el aumento de las ejecuciones hipotecarias.

La crisis inmobiliaria es señalada, por la mayoría de los analistas, como el origen del desbarrancamiento de la economía estadounidense. Para otros, fue tan sólo el detonante de una crisis económica cuya manifestación abierta venía postergándose. Ayer, Bush insistió en apuntar a la crisis de las hipotecas como si ese fuera el problema de fondo. Pidió al Congreso la aprobación de un proyecto de ley para facilitar la refinanciación de los créditos inmobiliarios para quienes fueron “engañados” por los bancos. “No es un rescate de los prestamistas, sino una ayuda para los individuos”, explicó.

Sin embargo, las perspectivas de una recesión son cada vez mayores. Ni la emblemática marca Ford quedó al margen del retroceso. Ayer informó que sus ventas de enero retrocedieron 4,1 por ciento respecto del año pasado. Jim Farley, vicepresidente de Comunicación del grupo, indicó que la situación “no va a ser fácil, al menos por algún tiempo”, y refirió que si bien el paquete de estímulo de Bush podría traer algún alivio a mediano plazo, “no estamos depositando nuestra esperanza en eso”.