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Por Ben Russell y Saeed Shah *
Desde Trípoli y Londres

Shell firmó ayer un contrato con Libia para buscar reservas de gas natural en ese país, que podrían valer miles de millones de dólares. Inmediatamente, las compañías británicas empezaron una carrera por desarrollar oportunidades comerciales en este ex Estado paria. El contrato estipula que, durante los próximos siete años, el gigante angloholandés buscará petróleo y gas en el desierto libio.
Los ejecutivos de Shell pasaron tres años negociando el acuerdo con la empresa nacional de petróleo de Libia para explorar las reservas terrestres de combustible y desarrollar los recursos del país para producir gas natural licuado. El acuerdo, que se firmó ayer en Trípoli, preanuncia un potencial incremento en el intercambio comercial entre ambos países. BAE Systems, el gigante de defensa y aviación civil antes conocido como British Aerospace, está negociando un acuerdo para proveer servicios civiles en los aeropuertos libios. Y se dice que otras compañías británicas están ansiosas por explotar estas incipientes buenas relaciones entre Londres y Trípoli.
Mike O’Brien, el ministro de Comercio británico, liderará una delegación de empresarios británicos que llegará a la capital libia el próximo mes. El gobierno británico dijo que ve “potencial” para los negocios de Gran Bretaña en Libia en varios sectores, que incluyen el gas y el petróleo, aeropuertos, puertos y logística, educación y capacitación, salud y turismo. Pero ayer, el jefe de exploración y producción de Shell, Malcolm Brinded, dijo desde Trípoli que el acuerdo firmado con el régimen del coronel Khadafy es altamente significativo para las perspectivas futuras del país. “Libia tiene la oportunidad de convertirse en uno de los 20 países más poderosos. Yo lo diría de esa forma”, afirmó Brinded.
El acuerdo firmado ayer marca una guía para futuros emprendimientos, en los que participaría Shell para contribuir con el desarrollo de las capacidades productivas del país”, indicó. Dio la bienvenida a las mejores relaciones entre el gobierno británico y el régimen de Khadafy. “Les da confianza a las dos partes, mientras las relaciones políticas mejoran el clima para las relaciones comerciales. Esto ocurre en muchos países y es genial ver que está pasando acá”, dijo. Y afirmó que “Shell está invirtiendo dinero para encontrar gas en zonas donde creemos que hay gas. Uno debería subrayar que es un programa de exploración y siempre hay un riesgo significativo de que no se encuentre nada. Si resulta exitoso, yo esperaría una inversión de miles de millones de dólares”. Libia podría crecer con más rapidez siendo socio comercial de Gran Bretaña. En el 2003, las exportaciones a Libia fueron de 21 millones de libras, convirtiendo a éste en el 58º mercado extranjero más atractivo para Gran Bretaña.
Las reservas de gas de Libia son muy extensas y sus depósitos de petróleo lo son aún más. Las reservas de petróleo de este país ocupan el octavo puesto entre las más grandes del mundo, a pesar de que las exploraciones se entorpecieron en los últimos 20 años por la falta de inversión y logística occidental. BAE dijo que está negociando un contrato con los libios para proveer infraestructura para tráfico aéreo y modernizar los obsoletos aeropuertos civiles. Cuando se firme, este acuerdo cubrirá todas las actividades, desde administrar el control del tráfico aéreo del país hasta brindar equipamiento especial a los bomberos de los aeropuertos.

* De The Independent, de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Milagros Belgrano.