Tony Blair recibió ayer un sonoro bofetón en vísperas de dejar de ser primer ministro del Reino Unido: la compañía aeronáutica BAE Systems anunció que el Departamento de Justicia de EE.UU. ha abierto una investigación por el presunto pago de sobornos a un príncipe saudita que actuó de intermediario en la firma de multimillonarios contratos de armamento. Blair ordenó en diciembre pasado que se cerraran las investigaciones por razones de interés nacional.

La investigación norteamericana fue confirmada por la empresa británica en una brevísima nota a la London Stock Exchange (LSE), la Bolsa de Londres. “BAE Systems ha sido notificada por el Departamento de Justicia de EE.UU. que ha empezado una investigación formal en relación con el cumplimiento por parte de la compañía de las leyes anticorrupción, incluyendo los negocios de la compañía con el Reino de Arabia Saudita”, dice el texto remitido a la LSE. Las acciones de BAE Systems abrieron con una caída del 11 por ciento, que se quedó después en el ocho por ciento, equivalente a una reducción en unos 1500 millones de euros de su valor bursátil.

La caída se debe a la credibilidad que suscitan las investigaciones del gobierno de EE.UU. por el pago de sobornos, que en los casos más extremos podrían acarrear a la firma británica la pérdida del derecho a participar en contratos con el gobierno de EE.UU., penas de cárcel de hasta cinco años para sus ejecutivos y una multa de hasta dos millones de dólares. Mientras el procesamiento de empresarios en EE.UU. es relativamente habitual, en el Reino Unido todavía no se ha dado ningún caso.

Según el diario The Guardian, que publicó en exclusiva las primeras informaciones sobre el posible pago de sobornos a autoridades sauditas, BAE Systems está inmersa en un ambicioso proceso de expansión de su negocio en EE.UU., donde ha comprado participaciones en una quincena de empresas en los últimos ocho años y de donde procede ya el 40 por ciento de su facturación.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.