Estados Unidos trata de rearmar el rompecabezas en que se convirtió su patio trasero. En su primera gira por Latinoamérica, el secretario de Defensa norteamericano, Robert Gates, visitó ayer El Salvador y agradeció a ese país por mantener tropas en Irak en apoyo a EE.UU. Tras criticar al mandatario de Venezuela, Hugo Chávez, Gates partió para Colombia para asistir a otro de sus aliados. El viaje del estadounidense incluirá también a Perú y Chile, países que junto a Colombia promueven en Washington la aprobación de los Tratados de Libre Comercio (TLC) que ya pactaron con el gobierno de George Bush.

“Hemos tenido la oportunidad de discutir y compartir intereses de seguridad, así como la participación de El Salvador en la operación en Irak. El Salvador es uno de los aliados de la coalición más fieles y quisiera agradecer al presidente Saca por la participación y apoyo de El Salvador en Irak”, dijo Gates en la Casa Presidencial del país centroamericano, uno de los mayores aliados de Estados Unidos en la región. La importancia de El Salvador se debe a que es el único país latinoamericano que mantiene todavía un contingente en Irak, aunque éste se redujo de 380 de 280 soldados en agosto pasado.

En un gesto hacia el país que lo recibió, el secretario de Defensa norteamericano lamentó la muerte de cinco militares salvadoreños en Irak, después de que El Salvador enviara tropas en agosto de 2003. No obstante, Estados Unidos espera seguir contando con el apoyo de El Salvador en Irak hasta que la situación sea estable, añadió Gates. Una expectativa que Saca prometió cumplir. “Nosotros hemos apoyado a esta coalición internacional, hemos apoyado a Estados Unidos y hoy por hoy se mantiene inalterable ese apoyo”, sostuvo el mandatario salvadoreño, quien pidió un retiro gradual de las tropas de Irak en cuanto la seguridad mejore.

Como fruto de la reunión, Saca confirmó que el Ministerio de Defensa salvadoreño y su contraparte estadounidense acordaron un convenio mediante el cual Estados Unidos cooperará para modernizar y profesionalizar las fuerzas armadas del país centroamericano. Según una fuente del Pentágono, la asistencia militar estadounidense a algunos países de la región se produce en medio de una creciente preocupación en Washington por los lazos que establece Chávez con países como Irán, Rusia o China, así como su voluntad de comprar nuevas armas.

Antes de irse para Colombia, el funcionario norteamericano se despachó contra el líder venezolano. “Yo creo que la principal amenaza representada por Chávez es para la propia libertad y prosperidad económica de Venezuela”, advirtió Gates, quien en julio pasado no pudo visitar Chile y Perú.

De acuerdo con la agenda programada, el secretario de Defensa de Estados Unidos permanecerá en Colombia para entrevistarse en la capital con el presidente colombiano, Alvaro Uribe, y su ministro de Defensa, Juan Manuel Santos. Tras pasar la noche en el país sudamericano, Gates suscribiría un convenio de asistencia en defensa militar, aunque se desconoce el monto de la ayuda, informaron funcionarios colombianos.

Además, el visitante planea conocer la base aérea de Tolemaida, cerca de Bogotá, en la que se desarrolla el Plan Colombia desde 1999 por el cual ese país recibió entrenamiento y más de medio centenar de helicópteros de EE.UU. Sin embargo, en junio pasado el Congreso recortó en 60 millones de dólares los fondos para ese programa debido a los numerosos asesinatos de sindicalistas, campesinos y estudiantes por paramilitares colombianos.