La visita a Irak y el anuncio tomaron a todos por sorpresa. Mientras en Londres la especulación por un posible llamado anticipado a elecciones se ponía al rojo vivo, en Bagdad el primer ministro británico Gordon Brown indicó que mil efectivos británicos volverían a casa antes de fin de año, “con suerte para Navidad”, y que en dos meses las fuerzas de seguridad iraquíes tendrían control absoluto de Basora, la última provincia con tropas británicas. “Vamos a pasar de una posición de combate a una de supervisión”, dijo Brown.

El anuncio fue recibido en Londres como una nueva ruptura con la política del principal aliado que tuvo George W. Bush en la aventura iraquí: el ex premier Tony Blair. Desde su asunción a fines de junio, Brown ha suavizado la retórica proestadounidense de su predecesor con algunos mensajes en clave que descartaban una solución militar a la violencia en Irak. En agosto, una sucesión de declaraciones de militares estadounidenses y británicos dejaron en claro que este cambio en el discurso estaba causando serias fricciones. George W. Bush tuvo que desmentir que el Reino Unido estuviera por abandonar la coalición militar y dos ministros de Brown publicaron un inusual artículo conjunto en el Washington Post para explicar la política del nuevo gobierno: mantener el compromiso con Irak y fomentar la reconciliación política.

Ayer Brown reiteró que este sigue siendo el eje central de su política. El primer ministro británico sostuvo conversaciones con su homólogo Nuri al Maliki y dejó en claro su apoyo a una “reconciliación” nacional. A pesar del anuncio de una reducción de tropas, lo cierto es que permanecerán unos 4500 efectivos en la zona del aeropuerto de Basora, como a un paso del avión. Según el editor político de la BBC, Nick Robinson, el primer ministro estuvo considerando una ruptura mucho más tajante con la política de Blair. “Las otras dos opciones en juego contemplaban un retiro completo de las tropas de Basora. La primera era transferir a los efectivos británicos a bases estadounidenses y australianas. La segunda retirar las tropas a una base en Kuwait. Finalmente se eligió este retiro gradual de efectivos, el mismo que hubiera hecho Tony Blair de ser aún primer ministro”, señaló Robinson.

En Gran Bretaña, la reacción de los conservadores no se hizo esperar. En medio de un mar de especulaciones sobre la posibilidad de que el próximo lunes o martes Brown anuncie un llamado anticipado de elecciones, el portavoz de temas de defensa de los tories, Liam Fox, acusó a Brown de manipular cínicamente un tema muy sensible para la opinión pública británica. “Es inaceptable que aproveche esta oportunidad para sacarse una foto con nuestras tropas. Es un insulto a nuestros combatientes. Muchos lo percibirán como una cínica maniobra política”, dijo Fox.

El gran drama para los conservadores es que el primer ministro realizó el anuncio en medio de uno de los grandes eventos del calendario político británico: el congreso anual partidario tory. Los conservadores esperaban aprovechar este evento para disminuir la clara ventaja que lleva Brown en las encuestas. El primer ministro no ha descartado un llamado anticipado a elecciones, generando una fiebre preelectoral que se respira en todas las columnas de análisis político concentradas hoy en día en dar su respuesta a la misma pregunta: ¿habrá elecciones en noviembre? Para algunos Brown tiene que aprovechar esta luna de miel con el electorado, que no sobrevivirá al contacto político diario y las malas noticias que muchos esperan en un contexto internacional como el actual, menos favorable a una economía que ha crecido en base al consumo y el endeudamiento individual. Para otros, ir ahora a las urnas sería una apuesta más que incierta, ya que podría perder o ver fuertemente reducida la mayoría absoluta parlamentaria que le legó Blair. En ese caso, más que ganar un mandato propio, Brown habría despilfarrado la herencia política de diez años de blairismo.