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El huracán Katrina será por lejos el desastre más costoso en la historia de Estados Unidos, al requerir entre 150.000 a 200.000 millones de dólares para gastos de asistencia, limpieza y reconstrucción por el gobierno federal, y ya está causando la pérdida de unos 400.000 empleos a corto plazo. Esta desoladora imagen surge de las estimaciones preliminares que circulan en el Capitolio y en la Casa Blanca. Aunque las cifras son altamente tentativas, ya es claro que el daño de la tormenta eclipsará los gastos de 20.000 millones de dólares que provocaron los ataques terroristas del 11 de septiembre y las pérdidas por 25.000 millones provocadas por el huracán Andrés en el sur de Florida en 1992, hasta ahora el desastre natural más caro.
En un primer estudio, la autorizada Oficina de Presupuestos del Congreso (OPC) advirtió que la tormenta y sus posteriores consecuencias podrían recortar hasta el 1 por ciento del crecimiento en la segunda mitad de 2005, que ha sido pronosticado en alrededor de 3,5 por ciento. Esto implica pérdidas en su producción total de alrededor de 55.000 millones de dólares, basado en un producto interno bruto de Estados Unidos de 11 billones de dólares: un “impacto significativo pero no abrumador”, dice el informe. La OPC dice que la tormenta costará sus empleos a 400.000 estadounidenses, pero que esto se podría revertir cuando el trabajo de reconstrucción esté a toda marcha, impulsando la economía sureña en especial.
Las olas financieras que traerá Katrina serán masivas. El Congreso ya aprobó un paquete de asistencia inicial de emergencia de 10.500 millones de dólares, pero el presidente George Bush pidió otros 51.800 millones más ayer, y posiblemente otro tanto más adelante este año o a principios de 2006. Esto virtualmente garantiza que el déficit del presupuesto fiscal volverá a crecer. En julio, la Casa Blanca estaba prediciendo que el déficit fiscal de 2005 caería a 333.000 millones de dólares, de un record de 412.000 millones de dólares del año pasado. Pero ahora, con un gasto de asistencia de 2000 millones de dólares por día, estas esperanzas se desvanecerán. El déficit del año que viene probablemente exceda los 341.000 millones de dólares predichos hace dos meses.
Las repercusiones económicas se expandirán aún más. La producción de petróleo en el Golfo, que cuenta por el 25 por ciento de la producción de Estados Unidos, está ahora nuevamente al 50 por ciento de su capacidad, después de colapsar en un 98 por ciento por la tormenta, mientras que el precio de la gasolina, que es políticamente sensible, comenzará a declinar después de trepar hasta más de 3 dólares el galón.
Pero no resulta claro hasta dónde han sido dañadas las rutas navieras en la parte baja del río Mississippi y el puerto de Nueva Orleans, puntos de tránsito clave para las exportaciones agrícolas y las importaciones de combustible y otros productos. Sólo en Nueva Orleans la devastación es casi inimaginable. Entre 140.000 y 160.000 hogares son inhabitables y puede que deban ser totalmente reconstruidos. La tormenta ha creado 90 millones de toneladas de basura sólida y escombros, parte de ellos tóxicos. Otras ciudades devastadas como Biloxi y Gulfport en el Mississippi necesitarán miles de millones de dólares en gastos de reconstrucción.
Tan grande es toda la tarea de reconstrucción que algunos congresistas están instando al presidente Bush a que establezca una nueva entidad separada, semejante a la Lower Manhattan Corporation establecida después de los ataques del 11 de septiembre.

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Celita Doyhambéhère.