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La fascinación que produjo Madame Bovary dio lugar a la creación de heroínas semejantes. Los estudiosos rastrearon como primera Emma estadounidense a la protagonista de The Awakening, una novela de 1889 de Kate Chopin. La famosa Madame Bovary retrata un ambiente burgués y provinciano contrario a los arrebatos de Emma. Fue publicada en formato libro por Michel Lévy Fréres en 1857. En 1856 había aparecido en seis entregas en La Revue de Paris y con recortes, censura contra la que Flaubert protestó públicamente. La novela fue gestada en 1851. Demandó a su autor más de cuatro años considerarla a punto. Fue sometido a proceso judicial en 1857: se le incriminaba la sensualidad desaforada (para la época) de Emma. Hay quienes relacionan a la protagonista con una dama real y al doctor Larrivière, con el padre de Flaubert, cirujano en un hospital. El autor estiliza y transfigura personajes y situaciones, como la caída de Emma tras el abandono de Rodolfo. Dicen que quiso darle a ese desvanecimiento “un aura epiléptica, de mal divino”. En ese aspecto la novela se hace eco de la agonía romántica iniciada en el período del Segundo Imperio, que acaba en 1870 cuando las tropas prusianas invaden Francia. Por esa época se instala un destacamento en Croisset, donde morirá Flaubert en 1880. París ya había sido sitiada, primero por los alemanes y luego por los franceses contrarios a la Comuna. El pesimismo de Flaubert no era sólo un adorno literario. Escribió una pieza teatral de tono político, El candidato, y fracasó. Debió retirarla después de cuatro representaciones.