“Nunca, en el lago de las Termas de Río Hondo, hubo una mortandad de peces como ésta”, evaluó un funcionario de la Policía Lacustre de Santiago del Estero: los cadáveres de sábalos, bogas, dorados que flotan frente a la villa de Las Termas testimonian el mayor pico de contaminación en la cuenca de los ríos Salí-Dulce. El defensor del Pueblo santiagueño denunció que “además de las papeleras, ingenios azucareros y empresas citrícolas tucumanas, el pico de contaminación se debe a desagües que llegan desde la minera Alumbrera, en Catamarca”. Vecinos de las Termas denuncian la presencia de “plomo, cromo, mercurio y otros metales tóxicos” en las aguas que bañan esa villa turística.

“Desde hace muchos años se produce mortandad de peces, pero nunca tanto como ahora ni en esta época del año –se asombraba el integrante de la Policía Lacustre santiagueña–: cadáveres de dorados de hasta 17 kilos, que tenían 20 años de vida; bogas, bagres, sábalos, cientos y cientos de peces muertos, imposible contarlos. Detectamos una mancha oscura que se extiende por kilómetros y mata peces a su paso: viene desde Tucumán, por el río Salí”, que en Santiago del Estero, luego del embalse de Río Hondo, pasa a llamarse Dulce.

Los habitantes de la villa turística Las Termas ya estaban tristemente acostumbrados a que, en los meses de agosto y septiembre, el lago se llenara de peces muertos: “En esos meses, la mortandad se debe a la contaminación causada por los ingenios azucareros y empresas citrícolas de Tucumán, además de los desagües cloacales de esa provincia”, explicó Rafael Vielma, vecino de Las Termas y miembro del Movimiento Cultural Tinkunacu (palabra quechua que significa “encuentro”). La novedad es que, en diciembre pasado y otra vez ahora, el lago vuelve a llenarse de cadáveres: “La de diciembre fue la peor mortandad que se hubiera visto en los últimos 25 años. Y han aparecido manchas negras, inmensas, en el agua; kilómetros y kilómetros de aceite y líquidos que no sabemos qué son. El martes descubrimos una lonja de cinco metros de ancho por un kilómetro y medio de largo, formada por un alga roja que nunca se había visto aquí”.

“Esto sólo puede deberse a la contaminación con metales pesados proveniente de empresas mineras, ante todo Alumbrera, en la provincia de Catamarca –sostuvo Vielma—. En el lago se encontraron metales pesados: plomo, cromo, mercurio, incluso cianuro. Hemos exigido el cierre de las empresas metalíferas a cielo abierto, que en Europa están prohibidas por la catástrofe ambiental que generan.”

Darío Alarcón, defensor del Pueblo de Santiago del Estero, precisó que “también las papeleras tucumanas, además de los ingenios y las citrícolas, arrojan sus desechos a la cuenca del Salí, que va a desembocar en el embalse de Río Hondo. Y, desde Catamarca, la minera Alumbrera manda metales tóxicos por el Canal DP 2, que también desemboca en el embalse”.

Alarcón recordó que “ya en 2005 denunciamos esta contaminación ante la Justicia Federal santiagueña, y en 2006 hicimos la denuncia en Tucumán. Venimos trabajando en conjunto con la Defensoría del Pueblo de esa provincia, donde está avanzada la causa (promovida por el fiscal tucumano Antonio Gómez) en la que Julián Rooney, vicepresidente de Minera Alumbrera, podría ser condenado a prisión”. Es necesario responsabilizar a personas en concreto por estos delitos. No queremos que los que contaminan sigan pagando multas para seguir contaminando”.

En octubre del año pasado, la Defensoría santiagueña solicitó al juez federal de esa provincia que peritos de Gendarmería Nacional efectúen análisis en el Canal DP 2 “para establecer qué sustancias arroja Minera Alumbrera; lo que más nos preocupa son los estudios que indican presencia de metales pesados”, agregó Alarcón. La medida requerida todavía no se ha concretado.

El defensor del Pueblo santiagueño planteó también su inquietud “porque se está por abrir una nueva minera a cielo abierto en Agua Rica, Catamarca, que agravaría todavía más la situación: nos oponemos, lo hemos hecho público y presentamos un informe sobre sus consecuencias dañinas para toda la cuenca; hemos pedido informes a la Secretaría de Ambiente de la Nación, y no hemos tenido respuesta a un pedido de audiencia en la Secretaría de Minería de la Nación”.

Consultada la Secretaría de Ambiente de la Nación, un vocero respondió que “en el lago de las Termas de Río Hondo se produce mortandad de peces estacionales, alimentada por variaciones en la temperatura y el oxígeno del agua”; de todos modos anunció que “el secretario de Ambiente, Homero Bibiloni, decidió enviar un equipo de técnicos a tomar muestras de agua para determinar qué está sucediendo”.