Una comisión investigadora concluyó que el accidente se debió a una junta afectada por el hielo.

Hace 25 años, ante las cámaras de televisión que transmitían un despegue en directo, sucedió el primero de los más recordados eventos globales con final desafortunado. El 28 de enero de 1986, a catorce mil metros de altura, el transbordador espacial Challenger explotaba por los aires. En él viajaban siete astronautas y Christa McAuliffe, la maestra de una escuela cuyos alumnos aún celebraban la hazaña en tierra. La nave apenas alcanzó a volar poco más de un minuto (73 segundos permaneció en el aire) antes de quedar destrozada.

La agencia espacial NASA conmemoró ayer, en la víspera del 25º aniversario de la explosión del transbordador Challenger, a sus astronautas muertos en misión: los siete tripulantes fallecidos ante la vista de todo el planeta que celebraba su misión, el 28 de enero de 1986.

La conmemoración coincidió con otras dos fechas aciagas en la misma semana: las muertes de tres astronautas del proyecto Apolo, sucedidas el 27 de enero de 1967, y las de otros siete tripulantes fallecidos el 1º de febrero de 2003, cuando se desintegró el transbordador Columbia en su reingreso a la atmósfera terrestre.

En recordación de los 24 miembros de la agencia espacial muertos en misiones desde 1964, el director de la NASA, Charles Boden, depositó ofrendas florales en el cementerio nacional de Arlington, Virginia. Hoy, dos ceremonias similares tendrán lugar en los centros espaciales Kennedy, de Florida, y Johnson, en Houston, al sur de Texas.

Aquel 28 de enero, todo parecía normal en los primeros momentos del vuelo, el número 25 que un transbordador emprendía desde abril de 1981. Pero 64 segundos después del despegue se produjo una chispa entre el transbordador y el tanque de combustible externo. Nueve segundos después, la nave estalló y se convirtió en una gran bola de fuego, cuya trayectoria era transmitida en directo por televisión.

Una comisión investigadora concluyó que el accidente se debió a una junta afectada por el hielo. El día en que la tragedia sucedió, el cielo estaba despejado, pero las temperaturas eran gélidas.

De acuerdo con lo previsto, el programa de transbordadores espaciales terminará este año con un vuelo suplementario del Atlantis en junio. Sin embargo, aún no está dicha la última palabra: todavía resta que el Congreso norteamericano apruebe los fondos necesarios para la misión.

En caso de que no exista aval legislativo, el último vuelo sucederá el 18 de abril, con la salida del Endeavour. Además, para el próximo 24 de febrero está previsto el despegue del Discovery con una tripulación de seis astronautas.

Los transbordadores fueron clave para la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés), un proyecto de cientos de millones de dólares iniciado en 1998 y financiado en gran parte por Estados Unidos.

Luego del retiro de los transbordadores, Estados Unidos dependerá de las naves Soyuz rusas para alcanzar la ISS hasta que entre en servicio una nueva generación de naves, aunque no sería antes de 2015.