Al menos cuatro personas murieron y unas 300 siguen desaparecidas tras el naufragio de un ferry frente a la costa sur de Corea del Sur con 459 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria de vacaciones. El gobierno surcoreano confirmó la muerte de cuatro personas, entre ellas un estudiante y una mujer de la tripulación, pero el balance de víctimas podría ser muy superior.

“Me temo que hay pocas posibilidades de encontrar con vida a los que todavía están atrapados dentro”, dijo Cho Yang-bok, un responsable de las tareas de rescate a la cadena YTN. A medida que avanzaba la noche, los buceadores, entre ellos un equipo de las fuerzas especiales surcoreanas, seguían inspeccionando el barco de varias cubiertas con la ayuda de grandes focos para encontrar sobrevivientes. En un primer momento las autoridades anunciaron que 368 personas habían sido rescatadas pero más tarde sólo pudieron confirmar el rescate de 164, explicó Lee Gyeong-og, viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas, en una rueda de prensa en Seúl.

Las autoridades temen que cientos de personas estén atrapadas en el ferry, que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong apenas dos horas después del envío de la primera señal de socorro a las 9 de la mañana local (21 de la Argentina del día anterior). La televisión mostró imágenes aéreas de los pasajeros con chalecos salvavidas en botes inflables huyendo del ferry. Algunos bajaban deslizándose por el casco de la nave totalmente inclinada mientras otros eran rescatados por pequeños botes de pescadores.

El ferry se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones. Al menos 78 de los rescatados eran estudiantes.

“Siento un profundo dolor de ver cómo unos estudiantes que iban de viaje se enfrentan a este trágico accidente. Quiero que pongan toda su energía en su misión”, dijo la presidenta Park Geunhye durante una visita al centro de coordinación de emergencias en Seúl. Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias e intentaban comunicarse con sus hijos. Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros.

También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana, explicó el viceministro. “Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa”, explicó.

Aunque todavía se desconocen las causas del accidente, algunos sobrevivientes aseguraron que el ferry se detuvo de pronto, como si hubiera encallado, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran favorables. “La tripulación nos pidió que no nos moviéramos, pero luego el barco se inclinó de pronto y era muy difícil salir”, dijo un pasajero rescatado a la cadena YTN. “Hubo un ruido muy fuerte y luego el barco empezó a recostarse hacia un lado –relató otro superviviente, Kim Song-muk–. La gente intentaba subir a las cubiertas superiores pero era muy difícil con el barco escorado.”

La embarcación se inclinó primero más de 45 grados, luego volcó casi por completo y sólo una pequeña parte quedó fuera del agua, según las imágenes difundidas en televisión. “Oí un gran golpe y el barco empezó de pronto a inclinarse. Algunos de mis amigos cayeron al suelo y empezaron a sangrar. Nosotros saltamos al agua y nos rescataron”, explicó un estudiante.

El ferry, un navío de 6825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche, pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong.