"Ahora parece probable que el producto bruto interno no crecerá mucho, o nada, durante la primera mitad de 2008 e incluso podría contraerse ligeramente", dijo Bernanke ante el Comité de la Junta Económica del Congreso.

Pese a que la Reserva (FED) espera que la economía retorne a su ritmo de crecimiento a largo plazo en 2009, Bernanke aseguró que "en vistas de la reciente turbulencia en los mercados financieros, la incertidumbre en torno de este pronóstico es bastante alta y los riesgos siguen con tendencia negativa".

Asimismo, el presidente del banco central estadounidense dijo que la economía estadounidense está "pasando por un período muy difícil", según la agencia de noticias Bloomberg.

La economía de los Estados Unidos creció a un ritmo de 0,6 por ciento de octubre a diciembre de 2007, y el crecimiento probablemente se redujo 0,2 por ciento anual en el primer trimestre de este año.

"Las políticas monetarias y fiscales están en camino y deberían llevar a un retorno del crecimiento en la segunda mitad de este año y el año próximo", insistió; no obstante, no reiteró la expectativa de "crecimiento moderada", que sostenía el FOMC el 18 de marzo pasado.

Por otra parte, estimó que la inflación "se moderará en los próximos trimestres" con una "nivelación" de los precios de los commodities y un crecimiento global desacelerado.

En este contexto, recordó la decisión adoptada dos semanas atrás por la Reserva Federal del salvataje al banco inversor Bear Stearns y el recorte de tasa de 0,75 puntos porcentuales.

En ese sentido, afirmó que meditó "largo y profundo" acerca de la decisión, y que espera no tener que encarar un salvataje similar en una nueva ocasión.

Las declaraciones de Bernanke se cruzaron hoy con el informe del Fondo Monetario Internacional (FMI) que recortó las proyecciones de crecimiento global para este año a 3,7 por ciento y advirtió que existen un 25 por ciento de probabilidades de una recesión mundial, en el marco de lo que definió como la peor crisis en los Estados Unidos después de la Gran Depresión.

Esta reducción es la tercera desde julio del año pasado, cuando predijo que la economía mundial podría cooperar con la constricción creditica estadounidense y crecería 5,2 por ciento ese año.

Además, el FMI afirmó que existen 25 por ciento de chances de que el crecimiento global caiga 3 por ciento o menos en 2008 y 2009, un ritmo que el fondo describió como equivalente a una recesión mundial. La última vez que esto sucedió fue en 2001.

En particular, el fondo redujo su pronóstico de crecimiento para Estados Unidos hasta 0,5 por ciento este año, de acuerdo con el documento, por debajo de 1,5 por ciento previsto en enero. Además, la economía estadounidense se expandirá 0,6 por ciento en 2009, agregó.

En cuanto a la inflación, el FMI evaluó que se mantendrá elevada durante la primera mitad de este año, y agregó que el dólar se mantendrá "sustancialmente subvaluado".

Por su parte, el secretario del Tesoro estadounidense, Henry Paulson, estimó que el informe del FMI es "un poco pretencioso", en declaraciones efectuadas tras reunirse con el presidente de China, Hu Jintao, en Beijing.

No obstante, reconoció que la economía estadounidense está teniendo "un trimestre muy difícil" y que se "desaceleró marcadamente".

Al respecto, aseguró que la administración de George W. Bush está dispuesta a considerar los planes del Congreso para contener las ejecuciones hipotecarias, mediante la expansión de las garantías gubernamentales para las hipotecas.

La posibilidad de extender las garantías hipotecarias se analizan en el marco de una suba de 60 por ciento de las ejecuciones el mes pasado, luego de alcanzar una tasa récord en el cuarto trimestre de 2007.

Por otra parte, el Departamento de Comercio de Estados Unidos informó hoy que los encargos a las empresas estadounidenses cayeron 1,3 por ciento interanual en febrero, tras una baja de 2,3 por ciento en enero, lo cual indica que las compañías redujeron sus planes de inversión ante la posibilidad de que la economía ya se encuentre en recesión.

Los negocios están retrocediendo a medida que la mayor crisis en proceso y los precios energéticos récord comprimen el gasto de consumo.