"El general Uld Abdel Aziz (...), ex jefe de la Guardia Presidencial, relevado esta mañana de sus funciones, es el jefe del golpe", dijo a la AFP el portavoz presidencial, Abdulai Mahmadu Ba.

El presidente Sidi Uld Cheij Abdalahi y su primer ministro Yahya Uld Ahmed Waghf fueron arrestados por la Guardia Presidencial poco después de las 09H00 (igual hora GMT).

El golpe fue dado aparentemente en reacción a un decreto presidencial que dispuso el reemplazo de tres altos mandos del ejército, entre ellos Abdel Aziz, que rechazaron la medida.

"Los tres generales rehusaron acatar el decreto presidencial y se rebelaron contra el orden constitucional", dijo Ba.

Los rebeldes formaron un Consejo Militar de Estado y declararon "nulo y sin efecto" el decreto.

La hija del presidente Abdalahi confirmó el arresto de su padre y denunció "un golpe de Estado en toda regla", en una entrevista otorgada a Radio Francia Internacional.

"El presidente acaba de ser arrestado por un comando (de militares) que vino a buscarlo, arrestarlo aquí y llevárselo", dijo Amal Mint Cheij Abdalahi a la emisora en Nuakchott.

Se ignora el paradero del jefe de Estado depuesto, en tanto que su primer ministro se halla en un cuartel cerca de la presidencia, de acuerdo con fuentes de los servicios de seguridad.

Francia, ex potencia colonial, destacó su "apego a la preservación del Estado de derecho" en Mauritania y su "hostilidad a la toma del poder por la fuerza".

La capital de este país del Africa occidental, de 3,1 millones de habitantes, se hallaba en calma, de acuerdo con testigos, aunque las tropas permanecían alrededor de la presidencia y de la radio estatal, que volvió a emitir después de un corte de varias horas.

Abdelahi se convirtió el año pasado en el primer presidente democráticamente electo desde la independencia de Mauritania en 1960. Su llegada al poder se dio después de un periodo de transición supervisado por un Consejo militar que había derrocado en 2005 al presidente anterior.

Las tensiones políticas del país se cristalizaron el lunes en la renuncia de 48 parlamentarios del partido presidencial, menos de dos semanas después de un voto de censura en el Legislativo que obligó a Abdehali a formar un nuevo gabinete.

Los legisladores que renunciaron a sus escaños denunciaron el "ejercicio personal del poder" por parte de Abdelahi y dijeron que éste había "frustrado las esperanzas de los mauritanos".

La corta historia de este país desértico está marcada por golpes de Estado y enfrentamientos. Desde diciembre de 2007 hasta febrero de 2008, tres atentados cometidos por islamistas vinculados a la red Al Qaida dejaron 7 muertos, entre ellos cuatro turistas franceses. El rally París-Dakar 2008, que habitualmente cruza el país, fue anulado después de esos ataques.

Más tarde, La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, condenó el golpe militar en Mauritania e instó a la liberación del presidente y el primer ministro del país africano. "Estados Unidos condena el derrocamiento militar del gobierno democráticamente electo de Mauritania y da la bienvenida a los comunicados de la Unión Africana y la Unión Europea condenando el golpe", dijo Rice.

"Llamamos a los militares a liberar al presidente Sidi Mohamed Ould Cheij Abdalllahi y al primer ministro Yahja Ould Ahmed Waghef y a restaurar inmediatamente el gobierno legítimo, constitucional y democráticamente electo", agregó Rice en un comunicado.