El gobernador texano Rick Perry, que ordenó preparativos especiales de emergencia, dijo que funcionarios estatales comenzaron a evacuar a residentes enfermos, ancianos y pobres, un día después de que el presidente George W. Bush declarara el estado de emergencia para liberar ayuda federal.

Ike, que causó la muerte de más de un centenar de personas en el Caribe -la mayoría en Haití-, podría golpear la costa de Texas al sur del puerto de Galveston la noche del viernes o la mañana del sábado, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC).

Por el momento se trata de un huracán de categoría 2, en la escala Saffir-Simpson con máximo en 5, pero se espera se intensifique en las próximas horas y podría alcanzar fuerza de categoría 3 (vientos por encima de los 178 km/h), lo que convertiría en un huracán potente altamente destructivo.

Mientras los residentes de sectores de Galveston y otras áreas costeras fueron llamados a abandonar la ciudad, las autoridades de la también costera Corpus Christi manifestaron su renuencia a ordenar una evacuación.

"Tenemos una enorme presencia industrial petrolera y gasífera con refinerías e instalaciones de procesamiento de petróleo y de gas", dijo la portavoz de la alcaldía Kim Womack. "No queremos emitir una orden de evacuación porque eso cerraría completamente las operaciones y haría muy difícil la recuperación".

El grueso de las refinerías petroleras norteamericanas está en el Golfo de México y el gigante anglo-holandés Shell dijo que evacuaría su personal de las instalaciones situadas en alta mar.

A las 11H00 GMT el centro de Ike estaba localizado a 920 km al este de Brownsville, Texas, y a unos 435 km al sur-sureste de la boca del río Mississippi, Luisiana, señaló el NHC.

Los vientos máximos de Ike alcanzaban los 160 km/h, y su velocidad de desplazamiento hacia el oeste-noroeste era de 16 km/h. Se espera que con esa trayectoria el centro del huracán se aproxime a la costa noroeste del Golfo de México en las últimas horas del viernes.

Los residentes de Texas tienen frescos los recuerdos del huracán Rita, que con categoría 5 se dirigió hacia esa zona semanas después de que Katrina devastara a Nueva Orleans tres años atrás.

Dos millones de personas intentaron salir de la zona de Galveston y Houston antes de que fuera alcanzada por Rita, lo que creó enormes embotellamientos. No obstante, el huracán cambió de rumbo a último minuto y el daño fue mínimo.

Ike avanza hacia la costa estadounidense luego de dejar un centenar de muertos en Haití y gran destrucción en areas rurales, y otros cinco muertos en Cuba, donde más de 200.000 viviendas fueron destruidas.