"El número de fallecidos es de 214", dijo el ministro a periodistas desde la sede de la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi), centro de operaciones del gobierno chileno tras el sismo,.

"Este es un cataclismo de proporciones inmensas, por lo que va a ser muy difícil llegar a cifras precisas", agregó el ministro.

"Desde el año 1960 (fecha del terremoto de Valdivia, el mayor de la historia) nunca habíamos tenido un terremoto así", dijo Pérez Yoma, quien agregó que las autoridades esperan "tener un país más normalizado" en las próximas 48 ó 72 horas.

El terremoto tuvo su epicentro en el mar a 90 km de Concepción, ciudad de medio millón de habitantes y unos 500 km al sur de Santiago. Olas de gran tamaño afectaron la isla Robinson Crusoe y se ordenaron evacuaciones preventivas en la isla de Pascua.

Las primeras imágenes televisivas de Concepción, la gran ciudad más próxima al epicentro, mostraban el gran puente sobre el río Biobío destruido, decenas de construcciones dañadas y calles obstruidas por escombros.

Un edificio de 15 pisos, de menos de dos años de construcción se derrumbó en la sector de la costanera y los socorristas trabajaban en la evacuación de las personas atrapadas.

El terremoto se produjo a las 3.34 locales y sorprendió a la mayoría de los chilenos durmiendo. Inmediatamente salieron aterrorizados a las calles. Allí se mezclaban personas en pijamas que rehusaban regresar a sus viviendas por las continuas réplicas, y nutridos grupos de jóvenes que abandonaron discotecas y fiestas.

La confusión se vio agravada por el inmediato y generalizado corte de luz que sobrevino al fuerte sismo y el colapso de las líneas telefónicas. Además, el aeropuerto de la capital seguía cerrado. Varias réplicas siguieron al sismo, algunas de una magnitud superior a 6.

El sismo es el segundo más potente de los últimos 20 años, tras el de 9,1 grados en la escala de Richter registrado en diciembre de 2004 en las costas de Indonesia y que desencadenó el tsunami que mató a 220.000 personas.

Chile sufrió el terremoto más fuerte nunca registrado en el mundo -9,5 grados Richter, el 22 de mayo de 1960 en Valdivia, al sur de Santiago, que dejó más de 3000 muertos- y se encuentra en la convergencia de dos placas tectónicas mayores. El país está acostumbrado a los sismos y cuenta con reglamentación para que las viviendas soporten estos fenómenos.